昼過ぎの競輪場のラーメン店。厨房で湯切りをしていた店主のマサさんと目が合った。手早くラーメンを仕上げ、お客さんにラーメンを出し終わった、その脚でこちらに近づいてくる。そこへお客さんから待った。「チャーシューが入ってないよ」。すいませんと言いながら、厨房に戻っていった。そんなに慌ててまで伝えたいことって、あれしかないよな。

案の定、顔をにんまりさせて、「ちょっと面白い選手を見つけたんだよ」と、岡山の棚橋勉の名前をあげた。

それは奈良記念の最終日の一般戦。山田義彦、古屋琢晶で売れていたレース。棚橋は最終ホームでは最後方。そこから追い上げ、３コーナーでさらに踏み上げて1着まで突き抜けた。

２着は山田で、３着は舛井幹雄。２車単は３千５百円越え、３連単は３万円を越えた。取ったの？と聞くと、首を振るマサさん。「でも、棚橋狙いで、これから回収させてもらうよ。本人には悪いけど、浅いレースのときにね。頭までいかなくても、２着、３着も車券的に面白いと思う」。

ちょっと調べてみた。棚橋は19年の７月にA級に降級して、今年１月に42歳でＳ級に返り咲いた追い込み選手。初戦の立川記念は８着、７着、５着、７着だったが、続く広島で２日目から２着、２着。松山は初日に３着。そして奈良記念は８着、５着、８着ときて、最終

日に昇級後の初勝利をあげた。S級での勝利は17年11月の伊東温泉以来。前回Ｓ級だった19年の前期は未勝利だったのに…。四十にして惑わず。強くなっている。

と、ここまでは先週のこと。この話には続きがある。奈良記念が終わって３日後。KEIRIN.JPを見ていたら、広島の最終日に補充で棚橋の名前を見つけたマサさん。さっそく２車単の１着と２着で総流し。レースは最終4コーナーで中に入ってきた勢いから、いいところまで突っ込んでくるかな思われたが、接触して落車。

次のあっせんも欠場していたから、心配だけど、A級時代の昨年２月に名古屋で落車して、２カ月後に復帰し、２場所目の和歌山で優勝した男だ。「復帰したら、様子を見ながら、棚橋を狙ってみたいな」。なるほど、こっちも気にしてみるよ。

でもマサさん、ラーメン作りもこのくらい熱心にね。