好相性のバンクで見せた成長

赤池七虹が平塚バンクで存在感を示した。尾崎睦を中心に、西島叶子、細田愛未、又多風緑ら実力者がそろったシリーズ。その中で赤池は決勝進出を果たした。

　初日の予選1は4着。後がない状況で迎えた予選2では気迫あふれるレースを見せて3着に食い込み、優出を決めた。「初日が4着だったので、2日目は必死でしたね。」とレースを振り返る。4着の當銘沙恵美とはわずかタイヤ差。際どい勝負をものにした。

　「バンクは走りやすいです」と話すように、平塚は手応えを感じている舞台。2月の同所でも決勝に進出しており、今回も挑戦者として思い切った走りを貫いた。ただ、決勝は「肝心なところで西島さんがインから来て、後は何もできませんでした」と悔しさをにじませる。それでも最終3コーナーから自力で踏み込もうとする姿勢には、成長の跡が見えた。

　デビューから1年余り。「最初のころはすぐクビになってしまうんじゃないかと不安だったんです」と振り返る。スタイルはスタートを取り前々で勝負する形だが、展開に応じて柔軟に対応する意識も芽生えてきた。「2番手に入ったときに、その重要性を感じました。それ以来、視野を広く持つようになりました」という。

　5月の岐阜では結果こそ振るわなかったが、レース内容を見直しながら試行錯誤を続けている。「どうすれば上位に食い込めるのかを考えるようになりました」。実戦を意識した練習とともに、考え方の変化が着実に成果へとつながりつつある。

　初勝利は1月いわき平。まだ実績はこれからだが、「レースが楽しい。コツコツできることを続けていきたいです」と前を向く。

　着実に力をつける若手が、次のステップへ歩みを進めている。