ヨーロッパでは気温が４０度を超える地域もあるとか。日本でも、ここ何年かは猛暑が何カ月も続くようになった。気持ちだけでも涼しくありたい。となれば、俺の脳裏に浮かぶのは函館競輪。今年８月から２０２７年７月まで、約１年をかけてバンクの大規模改修が行われる。今日７月１０日を含め、本場開催は残り４日。もちろん行くのは、場外発売をやっている、いつもの競輪場だけどね。

　知っているだろうか。３０年ほど前は、公営競技といえば日中開催が当たり前だった。それならばと、日が長くなる夏に発走時刻を遅らせ、夕方までレースを行う「薄暮開催」が登場した。日が傾き、少し涼しくなったころに勝負どころを迎える。俺が「薄暮」という言葉をよく耳にしたのも、このころだった。

　競輪界では、薄暮開催を「サマータイム競輪」と名付け、１９８５年７月に函館と広島で実施。函館ではその後も薄暮開催が続けられ、夜の競輪へとつながっていった。

　函館は夜開催に積極的で、１９９８年７月には業界初のナイター競輪を実施。やがて４月から１０月ごろまで、本場開催の多くをナイターで行う競輪場になった。２０１９年からはミッドナイト競輪も開催している。冬には例年、バンク内が市民スケート場として使われてきたよな、確か。テレビのクイズ番組でも、よく問題にされていた。

　競輪場内のラーメン店に入ると、常連のタナカくんがいた。函館競輪のナイターうんちくを披露しようとしたら、タナカくんが「Ｓ級の決勝に出る松崎広太が、引き続きいいですね」と言ってきた。そうそう、そうなんだ。実はここに来た本当の理由は、茨城の１２３期、松崎広太が出場しているから。しかも２日前の初日から来ていた。

　

松崎は茨城の先行選手で、１２３期の２７歳。２０２３年にデビューし、昨年１月にＳ級へ昇級した。ラインのための先行が基本で、ビュンビュン行くから結果が付いてこないこともあったけど、今年４月の静岡で８カ月半ぶりに決勝へ進出して準Ｖ。最後は犬伏湧也に捕まったが、先まくりで大健闘のレースだった。そのとき、ラーメン店で「まくったら強いな」とタナカくんと話したことがある。５月末からの松戸では決勝３着。そして6月の和歌山でＳ級初優勝を飾った。単騎戦で最後方からまくったからね。

　「１７２センチ、７５キロだから、背格好は同県の吉田拓矢や栃木の坂井洋と似ているよね」と俺が言うと、タナカくんが「そうですよね。でも坂井はスプリンターで、松崎はアマチュア時代、中長距離種目でも実績を残していましたよ。だから吉田拓矢に近いかな」。人間の能力は、肉体も性格も、全てがぱっと見では分からない。

　

　函館の初日はまくって勝ったけど、中団の内に詰まりそうだったところから、外の選手をさばいて仕掛けていった。何か、ニュー松崎誕生だな。後ろの関東勢も連れてきて、３連単は、もろ一番人気の⑦④①５９０円。さりげなく当たったけど、浮かないよね。

　準決勝は前受けからの先行。４番手の新田祐大にはまくられたけど、後ろの神山拓弥を振り切って２着。３連単は②④①で３５４０円。１００円だけ引っ掛かった。

　そして、今日の決勝メンバーは下記の通り。

　

　新田祐大が１番車だから、山崎歩夢が前受けから突っ張り先行なら、新田－阿部力也が人気の中心。ただ、パワー先行の町田太我がいて、山崎と踏み合うかもしれない。これって、松崎のまくり頃？　しかも配当が付く。手広く買うことを思い立つ俺。

　想定通り、山崎が前にいて、そのまま先行。町田が上昇したけど、踏み合いになるという感じではなく、山崎がどんどん逃げる。松崎が４番手にいて、その位置のまま自分だけ届く競走なら当たっていたかもしれない。ただ、後ろに神山拓弥が付いてくれている。当然、仕掛けていくよね。行けって思ったけど……。新田の２段駆けが決まり、２着は阿部、３着は切り替えた山田庸平。３連単は①⑦⑤で６４０円。一番人気か。これは外れても仕方ないな。松崎は５着だった。

　でも、松崎の今後は楽しみだ。今秋には初のＧⅠ・寬仁親王牌が控える。ラインのために走りながら、どこまでやれるか。オールラウンダーとなり、いつかタイトルを！

　車券は、ホップ、ステップ、そしてジャンプならず。俺も函館競輪同様に、１年かけて大改修しろって？　「もう手遅れだ」って、誰かが言ってらあ。