雪は降るは、やけに暑い日があるは。どうなってるんだ、今年の弥生３月は。こう見えても春は好きなんだけど、４月になったら、一気に夏まで行っちゃいそうで怖い。「花冷え」なんて、日本にはいい言葉があるのに…。

　

大垣、四日市のＧⅢ２本立ても今日が最終日。１日くらい顔を出すかってことで、昼過ぎに競輪場到着。もちろんラーメン店へ直行。日曜日の１時半くらいなのに店には誰もいないや。構わず席につくと、厨房から店主のマサさんが出てきた。なんか浮かない顔だな。どうしたの？と聞いたら、その訳を話してくれた。

「今日、チャーシューメンを食べたお客さんから、チャーシューが冷たいから、スープがぬるくなっちゃうよって言われてさ。ここ何日か別のお客さんから同じこと言われたんだよ」。

この店主は一見、車券の合間にラーメンを作ってるように見えるけど、案外とラーメン作りには一生懸命なところがある。意外とは失礼だな、ごめん。

「一人でやってる店だし、タイミングが悪いとそうなっちゃう。ここんところ続いたんで、気持ちが晴れないんだよね」と苦笑い。また厨房へ引き上げた。

おいおい、今日は車券の話はなしかなんて思っていたら、常連のトミさんがやってきた。お互い右手を挙げるだけのあいさつ。そして厨房を指差しながら、「ぬるいチャーシューメンのこと言ってた？」。うん、と応じると、「木曜日に聞かされてさ、あちこち聞いて回ったんだよ」と言い終わるやいなや、トミさんはニヤリと笑って、厨房へ向かって叫んだ。

「マサさ～ん、チャーシューを炙ったらいいじゃない！」。マサさんが顔だけ出して、「ラーメン作るたびにそんなことできないよ」と言って、すぐに顔を引っ込める。

「違うよ。チャーシューメンだけだよ。ただのラーメンはチャーシュー１枚だけだから、スープに押し込めば、そんなに影響ないよ」。５秒間の沈黙のあと、「そうか」の声だけが聞こえて、店の方へやってきた。

「トミさんに教えられるとは思わなかった」とにんまり。

炙りチャーシューメン！新メニュー誕生の瞬間か。いい場面に出くわしたな。まあ段取りとか、味の研究とかはこれから考えなきゃなんないけど、マサさんの顔に５分前の暗さはもうない。人間って、へんてこな生き物だよ、まったく。

するとトミさんが、今度はこちらを向いた。この顔つきは車券の話だとピンときた。

「ブロンズコレクターが今回走ってるんだよ」。こちらが首をかしげると、福田滉だよと教えてくれた。福田は３着のスペシャリストなんだと、ちょっと自慢気なトミさん。

気づいたのは３月初めの宇都宮。２日目と最終日に３着だったときで、なんか３着が多くないかと思って、成績をさかのぼってみたらしい。１２月の松山から２２走して、３着がなんと１１回。半分は３着だった。しかも予選は７回走って、５回３着だから、これは本物のブロンズコレクターだと確信したとか。さすがに陸上のマリーン・オッティ、競馬のナイスネイチャの知名度にははるか及ばないけどね。ラインの３番手を固めることが多いのもあるんだけど、なんとか３着には突っ込んでくる。見ていてワクワクするとか。トミさん、やっぱり貴方は変態だね。

福田は栃木の追い込み選手で、１１５期の２５歳。祖父母や父親を始め、叔父や従姉にも選手がいて、福田一族から９人の競輪選手を輩出しているのは有名な話だ。７車立てばかりなら、どうかなと思ったけど、９車立ての記念でも３着がちゃんとある。昨年１１月の松阪では２回、今年の大宮で１回。今回の大垣ＧⅢも初日は関東ラインの３番手を固めて、きっちり３着。シリーズで３着２回というのも福田あるあるだとトミさんがつけ加えてくれた。

今回の大垣は３日目まで３着、８着、２着ときている。勝つ選手を当てるのが車券の王道だろうけど、こういう買い方だってある。

よしってことで、８レースは福田を３着に流してみた。勝ったのは田尾駿介で、２着が嵯峨昇喜郎、３着は大塚玲。３連単は⑦⑤③で８１６０円。福田は７着だった。上がりタイムは一番出ていたけどね。最後の４コーナーで絡んで、コースに入るのが遅れた。車券は撃沈したけど、ワクワクドキドキは確かに味わえたよ。ありがとうトミさん。

この日はその後も車券はまったくだったけど、楽しみがひとつできた。それは桜の花が咲くころ、このラーメン店に「炙りチャーシューメン」のメニューが加わること。