金田があと一歩のところでＡ級初優勝を逃した。予選、準決勝はともに逃げ切り。「予選はすごく緊張しました」と振り返り、準決勝では「（後ろの）石橋さんに抜かれたと思いました。まさか連勝で勝ち上がれるとは思っていませんでした」と満面の笑みを見せた。

　さらに「連勝での勝ち上がりはありますけど、実はＡ級ではまだ優勝したことがないんです」と意外な事実も明かす。「後ろの選手が優勝したことはあります。でも、それは先行選手として役割を果たせたということですから」と屈託なく笑った。

　迎えた決勝戦は前受けから藤田祐大－藤原憲征ラインの上昇を突っ張る。さらに打鐘から南儀拓海－片山弘城ラインがカマシてくると、冷静に３番手を確保。車間を空けながら仕掛けどころを待つ理想的な展開となった。しかし、「夢を見ました。行けるという感覚はあったのですが、甘くはなかったです」と苦笑。３コーナー過ぎから踏み込んだものの伸び切れず４着。悲願のＡ級初優勝は持ち越しとなったが、内容の濃い走りだった。

　それでも近況は着実に上向いている。伊東開催を含め、５月広島から５開催で３度の優出。「広島の時、本当に偶然だったんですが、ハンドルを『握る』のではなく『パー』にしているポスターを見たんです。試しに『グー』ではなく『パー』を意識したら、すごく感じが良かった。そこから握り込まず、手を開いたイメージで走るようにしました」と振り返る。その結果、余計な力みがなくなり、自転車がスムーズに前へ進む感覚をつかんだという。もっとも、後日談として決勝戦では無意識のうちに『グー』へ戻ってしまっていたそうだ。

　Ｓ級復帰へ向けて試行錯誤は続く。ウォーミングアップの時間配分や、その際に聴く音楽まで見直した。以前は指定練習に参加しなかったが、現在は積極的に取り入れ、一気に気持ちを高めるのではなく、レースに向けて徐々にピークを合わせるよう意識している。メンタルコントロールにも手応えを感じているという。

　「Ｓ級で師匠・内藤秀久さんの前で走りたい」。その強い思いを胸に挑戦を続ける。現在の充実ぶりを見れば、Ａ級初優勝もＳ級復帰も決して遠い目標ではないだろう。