大ケガ乗り越えた５０歳がようやく復調モード

　ダービーで２度の決勝進出を果たすなど、かつては特別競輪の常連だった松坂英司。23年の後期はＡ級落ちを経験し、Ｓ級に復帰した２０２４年は３度の落車も響いて１年間でわずか１勝にとどまった。

　「（昨年）７月の別府記念の落車で胸椎と腰椎を圧迫骨折。横突起もやっちゃって…。１ケ月くらいは自転車に乗れなかった。それで11月に復帰したんだけど、２場所目の京王閣でまた落車。今度は首がどうにもならなくなっちゃって力が入らなくなった。力を入れているつもりでも体が動かない。連動しない。おまけに恐怖心も出てしまった」

　昨年11月には５０歳になった。今期から再びＡ級暮らし。「頑張ろうというのと、ダメなのかなっていう両方の気持ちが出てきた。でも、このまま終わっちゃうと後悔しちゃうと思って」。まだ痛みが残るままでも、気力を振り絞って戦っている。

　２月17日からの佐世保ミッドナイトでは前節の宇都宮に続いて初日１着。クラスは違えど、今年はすでに３勝を挙げている。「栗本（武典）君が強かったおかげ。彼を褒めてあげてください」と、自身よりも自力選手を持ち上げる姿勢は相変わらず。特別競輪を走っていた頃と何も変わっていない。落車の影響で昨年後半は大敗続きだったが、少しずつだが本来の状態に近づいてきているようだ。

　「宇都宮の初日は１着だったけど内容がダメ。２日目くらいから少しずつ自転車が流れるようになった。まだ確信めいたものはないんだけど、いろいろな人に治療してもらって体も動くようになってきた。練習の数値も少しずつ落車する前に近づいている。まだまだだけど、いい方には行っているのかな」

　不屈の闘志で大ケガを乗り越えた。宇都宮も佐世保も、惜しくも準決勝は３着。久しぶりのファイナル進出が見えてきている。