地元の声援を力に

　古くからある競輪の格言「地元３割増し」。地元選手となれば声援も多く、気合も入って力が出る―というのが定説だが、根拠の有無は誰も知らない。だが、こと高知に関して言えば、今年改装したとはいえ、独特の形状によるクセは変わらず。となると、走り慣れている地元選手が有利なのは間違いないところだ。

　今年最初のＧ１「全日本選抜競輪」が２月２３日から高知で開催された。当所でのＧ１は２００７年９月の「オールスター」以来、１５年半ぶり。この晴れ舞台に地元・高知から唯一選出されたのが山中だ。高知のＳ級選手は今期１０人いるが、１班は山中のみ。「全日本選抜競輪」ならではの、各県代表としてのエントリー。しかも、山中自身通算３００勝にリーチがかかっている状況。嫌でも重圧がかかる立場だが「２月に入ってずっと緊張していたが、直前にだいぶ気持ちがほぐれてきましたね」と、意外にも前検日の表情は穏やかだった。

　初日、一次予選は８Ｒ。犬伏湧也（徳島）―香川雄介（香川）の３番手。堂々の本線だったが、犬伏と香川の連係が乱れてしまい、最後は内へ進路を取ったが及ばず６着。初戦敗退が決まった。当初予定されていた入場制限も解除され、祝日でもあったことから大きな声援が飛んだ。にも関わらず「地元３割増し」の効果はなかなか表れない。２日目は６着、３日目は５着。苦戦続きの中、山中は初日のレースが心に引っかかっていた。「位置はともかく、勝ち上がれるコースが見えていた。それが悔しくて…」。バンクを熟知した地元選手だからこそ、なぜそこへ突っ込めなかったのか…。

　思えば２０１９年、当所記念を制した時も内を伸びた。同期の田中晴基（千葉）に前を任せて、前団のもつれを見ていた。最終３コーナーでは目の前が壁になるほどの混戦だったが、勝利につながるコースは知っていた。逃げた取鳥雄吾（岡山）と、その番手で競り勝った諸橋愛（新潟）の中を割って優勝。鮮やかな強襲劇は記憶に新しい。モヤモヤした気持ちを抱えながら挑んだ最終日は、橋本優己（岐阜）との即席タッグ。高橋晋也（福島）の先行を、最終２コーナー４番手から橋本がまくり、３コーナーでは後方から反撃してきた菊池岳仁（長野）から山中が張って援護。まくり切った橋本とのワンツーが決まった。「（菊池を）止めてからじゃないと、のまれそうだったんで。抜きたかったけどね」。３００勝はお預けとなったが、ようやくホッとした笑顔を見せた。

　今回の山中は「地元３割増し」だったのか。本人は言う。「初日の声援がすごくて、それでリラックスできた。４日間を通じて、思ったよりも状態はよかった」。見えない部分で、効果は出ていた。「初日敗退で正直落ち込んでいたけど、（決勝に進んだ）香川さんの準決勝のレースを見て、頑張らなアカンなと」。

４月には４０歳の大台を迎えるが、その前に地元記念のあっせんもある。また大声援を浴びて３割、いや５割増しの戦いぶりで、高知を盛り上げる。