競輪場のラーメン店のすっかり常連になったOL3人組と一緒に新潟県弥彦村にやってきた。今日は１０月１２日で、寬仁親王牌の最終日。運転手はやはり常連のタナカ君。この４人はよほどこの村が気に入ったのか、弥彦競輪日帰りツアーが毎年恒例になっている。１回は一緒に行ったことがあるけど、往復９時間超の強行軍は、女性陣のかしましさも加わって、ぐったりきたので昨年は行かなかった。

今月初めの松阪記念のときに、４人でこのツアーの計画を練っていたから、「俺も行く」と声をかけた。先月末に亡くなった諸橋愛の献花台が弥彦競輪場内に設置されていると聞いたから。ちょっと顔を出したかったんだ。

諸橋は４０歳すぎてから本格化した新潟の追い込み選手。最終バックを過ぎ、最後の２センター。まくりに対するけん制などで、隊列が乱れると、この一瞬を逃さず、わずかのコースを突いていくのが真骨頂だった。伏見俊昭といい、諸橋といい、辛すぎるよ。

車内では決勝の話で盛り上がった。わかっていたことだけど、彼女たちは、石原颯推し。「あのルックスは悔しいけど認めるよ。と言ったら、彼女たちから、「どうして上から目線なの」、「はやては先行だってすごい」と総攻撃。タナカくんが地雷踏みましたねと笑ってる。はやてって、友だちか。でも俺は女性が競輪を好きになってくれるのを好ましく思っているのだよ。

１R前に到着したのに周辺の駐車場をもう混み合ってた。すごいな。帰りのことも考えて、少し離れた、おもてなし広場ってところの駐車場へ。近くのホールで過去の寬仁親王牌の展示を見てたら、眼がとろんとしてきた。俺だけ仮眠をとることに。まったくだらしないな。歩いて１０分のところで競輪やってるのに。

１２時すぎに競輪場内で彼女たちと合流。まずは諸橋の献花台に向かって、頭を下げた。ほんとうにいなくなっちゃったんだなと実感がわいてきた。ОL３人組も神妙の顔をしてる。

よし少し買ってみようか。５Rは⑨根田空史に乗っていく③小原太樹が突っ込んでくる車券を買ったが、結果は①⑨⑦５万２９３０円で外れ。８Rは④後藤大輝の動きがいいので、この先行に乗る③嘉永泰斗で間違いないと女性軍に教えてあげた。彼女たちは⑦脇本雄太さんでしょと聞く耳をもたない。結果は脇本、①山田久徳、⑧岡崎智哉の⑦①⑧一番人気の２４７０円で決まり、俺の立場はない。

でも決勝は大穴を狙っていた。阿部力也だ。宮城の追い込み選手で、１００期の３８歳。シャープな差し脚が武器だ。４場所前の前橋記念で決勝に乗り、いわき平FⅠは準優勝、そして２場所前の伊東GⅢは優勝している。前回の松阪記念もよかったし、今回も差し脚は引き続き切れている。準決勝は競輪場へ行けず、ネットで買う予定だったが買い損ねた。１１Ｒで松本貴治と犬伏湧也の間を割った阿部が２着に突っ込んできて、３連単は９万１４３０円。これは痛恨のミス。あとを引きそうだったんで、今日は買い控えるつもりでしたが…。もちろん決勝は買うよ。

　阿部力也を１着、２着にして１００円ずつ流して、ちょうど５０００円。実はここへ来る前に見た、過去の寬仁親王牌の展示。２０１５年の決勝であいたコースを突き抜けた園田匠（やはり８番車だった）の写真を見て閃くものがあったし、諸橋みたいに突っ込んでくるのは、このメンバーなら阿部力也でしょ、とОL３人組にうんちくをたれたが、タナカ君も味方につけた彼女たちは石原颯と松本貴治のワンツーでまったくぶれない。

レースは犬伏湧也が最終ホームで木村皆斗を叩いて先行。続いた石原が番手まくりを放って優勝し、松本が続いて２着。吉田拓矢が郡司浩平との踏み合いに勝って３着。３連単は③⑨②２３８０円。阿部力也は郡司浩平の３番手にいてコースがあかず７着。でもFⅠを挟んで、競輪祭でも狙ってみたいな。

横ではしゃぐタナカ君と女性たち。こちらは惨敗。いつもなら最後はオチをつけて終わるのだが、今回は諸橋愛の言葉で締めようと思う。雪が降らない地区の選手たちを羨ましくないかと問われたときに答えたもの。生まれ育った土地へのリスペクト、そこで生きることの誇りを語っているように、俺には聞こえる。

「新潟は冬は寒く、雪も積もって、外で何カ月も練習ができなくなります。ハンデのある土地ですが、この環境の中で強くなりたいんです。寒くなってくると、バンクでモガいたときには冷気が肺の中に入る。すごく苦しいけど、これが俺は好きなんです」。