今年３つ目のガールズＧⅠ「第２回毎日新聞社杯女子オールスター競輪」（８月７～９日、佐世保競輪場）の開幕が間近に迫った。今年最初のＧⅠ「オールガールズクラシック」、２戦目の「パールカップ」は、いずれも佐藤水菜（神奈川）が完全優勝。勢いはとどまるところを知らず、さらに加速しているのが現状だ。

　まずはファン投票の結果を見ていきたい。１位は１０年連続でトップに立った児玉碧衣（福岡）。１万３７０３票を集め、２位の太田りゆ（埼玉）に３５９４票差をつけた。太田はパリ五輪後にナショナルチームを引退してガールズケイリンに専念。出走機会が増えたことも、１万１０９票という支持につながったのだろう。得票数が１万票を超えたのは児玉と太田の２人だけ。３位は佐藤、４位は久米詩（静岡）、５位は石井寛子（東京）、６位は河内桜雪（群馬）、７位は梅川風子（東京）。以上の７名が初日の「ガールズドリームレース」に出場する

　注目はやはり佐藤だろう。昨年に続く２年連続の年間グランプリスラムに向け、今のところ死角は見当たらない。直前の「競輪ワールドシリーズ」立川ラウンドでも、マチルド・グロ（フランス）、ヘティ・ファンデルワウ（オランダ）ら世界トップクラスを相手に３連勝で完全優勝。力の違いを見せつけた。たとえ７番手に置かれても、爆発的なスピードで前団をひと飲みにしてしまう。

　佐藤に水をあけられている児玉と太田は、一矢報いたいところだ。児玉は「パールカップ」準決勝後に場内で右足首を負傷し、決勝当日に欠場。その後は広島、奈良で６連勝している。実は奈良の前検日には右足首に痛みが残ると明かしており、状態の見極めは必要だが、１００％に近い状態で臨めればチャンスはある。地元地区・九州でのビッグレースだけに、車券の狙いとしては１着固定か、思い切って評価を下げるか、判断の分かれるところだ。

　太田は勝ち星を量産しているが、７月の前橋ＧⅢ「ドームスーパーナイトレース」ガールズ決勝Ｂでは、竹野百香（三重）に逃げ切りを許して２着に敗れた。前橋バンクの特性を生かして駆け切った竹野を褒めるべきだが、太田自身もレース後に「もう少し早く行った方が良かった」と振り返っており、課題を残す一戦となった。そして、３強に迫るのが梅川だ。佐藤を軸に、児玉、太田、梅川がどう挑むかが焦点になる。
　他の選手も力を付けてきているが、この４人とはまだ差があるとみる。脚力差というより、ビッグレースを意識するあまり、競走が小さくなっている印象がある。佐藤が敗れるケースを無理やり考えるなら、最終バックまで内に封じ込める展開くらいしか思い浮かばない。横の動きに極めて厳しい判定基準が採られるガールズケイリンでは、それも容易ではない。佐藤が位置にこだわらず、７番手からの競走を選択すれば、やはり他の選手は苦しい。レース巧者の尾崎睦（神奈川）に加え、仲澤春香（福井）、ファン投票１０位の北岡マリア（石川）の走りにも注目したい。