ラーメン屋の店主、マサさんから連絡があって競輪場へ。約束は午後９時だけど、青森ナイターの場外発売をやっているから、早めに行って、ガールズ、A級、S級の決勝３連発でも買おう。

場内で出くわしたトミさんと一緒に店に顔を出したら、月イチでここのラーメンを食べにくるＯＬ４人組と、先月、車券仲間になったばかりのタナカ君がテーブル越しに話してる。若者が競輪場にいるのはいいもんだな。

厨房で後片付けしていたマサさんがペーパータオルで手を拭きながら出てきた。

「俺さあ、寬仁親王牌の最終日に、場内の予想会に出ることになっちゃった」。

場外発売での予想会。コロナ禍がひと段落したし、元競輪選手で、いつもお客さんに能書きたれているのを買われて、ゲストの一人として出ることになったらしい。

すかさず、ОＬ４人組が「うちわを作って、応援しにいきます」と声をかけてきた。

逆に恥ずかしいでしょ、それ。

「ありがとう、その日は無料でラーメン出すよ」。ニコニコしてうなずくマサさん。

おいおい。

「で、用って、何？」とトミさん。

「俺は予想会まで仕事しているから、一緒に狙い目を考えてほしいんだよね」。

エーッと言うトミさんとこっちを横目に、実は狙っている選手がいるんですよとタナカ君。

太田海也の名前をあげた。

太田はナショナルチームで先のアジア大会でスプリントとチームスプリントを制しているけど、自転車競技で使う自転車はカーボン製で、競輪は鉄製。ルールも違う。脚があるのは認めるけど、そのへんがどうかな。

「太田は違うんですよ」。

そうだった。ナショナルチームの活動をしながらだから、今年、競輪を走ったのは記念２本、FⅠ１本、それに前回８月のオールスター、この４回だけ。３カ月半ぶりの競輪だったのに、そのオールスターがすさまじかった。５走すべて先行して、一次予選が２着、１着。二次予選は１着。準決は新山響平をたたいたが、吉田拓矢にまくられて痛恨の４着。最終日は決勝の前のレースで、新田祐大、山崎賢人を相手に赤板過ぎから逃げ切っている。自転車競技よし、競輪よし、この適応力はすごい。

タナカ君がОＬ４人組にスマホで太田の写真を見せている。「ウッソ」「まじ？」「やばい」「超イケメン」の声が飛び交う。「見たいなあ、生のカイヤ君」と彼女たち。もう名前の方で呼んでるし。

「来年はパリ五輪だから、めったに競輪には出ないですよ」というタナカ君の発言から

↓

弥彦へカイヤ君を応援しにいこう

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日曜日の早朝に出て、翌日は仕事だから当日帰ってこよう

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車で行こう

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５人だからワゴンだね。トミさんと俺は？

そしてスマホで車の手配までの早かったこと早かったこと。

しかもLINEを交換して、すぐグループになってた。

10分前はマサさんを応援しにくるって言ってたのに…。

ということで10月22日は、若者５人は太田海也を応援に弥彦へ。

おじさん２人は店主を応援にまたここへ。

タナカ君、競輪ファンを増やしてくれるのはうれしいけど、でもねえ…