ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２６（１２月３０日・いわき平競輪場）への最後の椅子を懸けたＧⅠ「第６８回朝日新聞社杯競輪祭」（１１月１８～２３日・小倉競輪場）の開幕が目前に迫った。前半３日間の１１月１８～２０日には、ＧⅠ「第４回競輪祭女子王座戦」も行われる。

競輪祭
ここ数年は近畿１強だと言っても過言ではなかった。今年も２月の「全日本選抜競輪」は脇本雄太、「日本選手権競輪」と「高松宮記念杯競輪」は古性優作が制し、年間６大会のＧⅠのうち、最初の３大会を近畿勢が独占した。流れが変わったのは吉田拓矢が優勝したＧⅡサマーナイトフェスティバルからだ。その後は「オールスター競輪」で犬伏湧也、「寬仁親王牌」で石原颯と、四国勢がそれぞれ初タイトルを獲得した。近畿の場合はどうしても脇本の状態がポイントになってくる。古性が孤軍奮闘している感じになっているのも事実だろう。タイトルホルダー４人に加え、吉田、眞杉匠は当確とみられる。６位の深谷知広、７位の松浦悠士も当確ランプ。実質、残る枠は１つ。８位の佐々木悠葵がボーダーになる。

現状の勢いなら間違いなく四国勢だろう。現在の賞金ランキングでも、松本貴治が１０位につけており、競輪祭では四国全体で松本の番を演出してくると思われる。だが、関東勢も同じ思いだろう。共同通信社杯を制したボーダーの佐々木で決まれば、グランプリでは優位に戦うことができる。近畿とて、寺崎浩平はどうしても欲しいところだ。

状態が上がってきていると感じるのが郡司浩平だ。昨年のグランプリチャンピオンは今年、苦戦を強いられているが、それでも１１位にランクイン。諸々の条件はあるだろうが、仮に優勝できなくても賞金で滑り込める可能性はある。深谷と勝ち上がって連係すれば、深谷が思い切って逃げるはずだ。

ただ、グランプリの開催地がいわき平であるだけに、北日本勢から名前が挙がらないことに、寂しさを感じてしまう。１３位の新山響平、１６位の新田祐大に可能性は感じるが、最近のレースを見る限り苦しいだろう。

地の利のある九州勢だが、今年は目立っていない。ベテランの荒井崇博の頑張りは目につくのだが、Ｓ級Ｓ班の嘉永泰斗、一発の魅力がある山崎賢人の奮起に期待したい。

一発というなら山口拳矢だろう。９月の岐阜記念、１０月の熊本記念を制し、前回の防府記念は決勝７着だったが、仕上がっている印象を受けた。一瞬の判断にさえ迷いがなければ、チャンスは十分だ。

女子王座戦
いつまで佐藤水菜１強が続くのか？　ファンも佐藤を買っていれば安心できるくらいの強さだ。ここで勝って、２年連続の年間グランプリスラムに王手をかけたいところ。普通に考えれば死角は見当たらない。

太田りゆと児玉碧衣が追う展開だろう。ただ、両者とも毎回、佐藤と走り終えた後のコメントがほぼ同じ。勝つためにはどうしたらいいのか？　力はあるのだから、何とか打開策を見つけてほしい。

佐藤はガールズグランプリの出場権を獲得し、太田、児玉も賞金面では当確とみられる。
５位の尾崎睦から８位の坂口楓華までの賞金差がないので、勝ち上がりや決勝での着位によって、変動はありそうだ。

※賞金ランキングは11月10日時点