リベンジへの第一歩を踏み出した。

１０月２８日に奈良競輪場で行われた「近畿地区プロ自転車競技大会」。エリミネイションレースでは、昨年の覇者・村上が力を見せつける形で連覇を果たした。ご存じのとおり、地区プロで好成績を収めれば、翌年の「全日本プロ選手権自転車競技大会」（全プロ）への道が開ける。さらに、全プロの結果次第でＧⅠ「寬仁親王牌」への出場にもつながる。Ｓ級下位でも、競技の力が高ければビッグの舞台を踏めるとあって、地区プロに勝負をかける選手も多い。村上も、昨年の近プロＶ→全プロ出場（エリミネイション準Ｖ）→「寬仁親王牌」初出場と、夢をかなえた１人だ。

今年７月にＳ級へ初昇格したが、持ち前の積極的な走りは変わらず。ＧⅢ初出場となった８月の前橋記念でも、連日バックを取って準決勝に進出。単騎で戦った準決勝も前々に攻めて、最終バックで４番手からまくって出ると、番手の外まで迫った。ファイナルが見えたその一瞬、直線で絡んで落車。左肩を強打し、鎖骨を骨折。落車も骨折も初めてだった。

そこから１か月半、１０月の弥彦「寬仁親王牌」へ向けて、急ピッチで復調を目指した。ぶっつけで臨んだ初のＧⅠ。新フレームも投入したが、「バランスが崩れて、乗り方がおかしい」と、やはり苦しい戦いになった。それでも連日風を切り、最終日はマークの東口善朋―椎木尾拓哉のワンツーに貢献するなど、「名刺代わり」の走りで全国に名を売った。だが、本人は「ホーム（Ｈ）は取れるけど、バック（Ｂ）が取れないんです。ペース配分から何から全然違う。脚力の差を感じました」とうなだれた。

「寬仁親王牌」の時点でも、決して左鎖骨が完治していたわけではなかった。苦しい状況で臨んだ今年の「近プロ」。１６人が一斉にスタートし、１周ごとに最後尾の選手が除外されていくサバイバルレース。村上は、残り６人のところで内に詰まるピンチがあったが、それ以外はほぼ危なげない運び。ラスト１周は、フルダッシュで石塚慶一郎を突き放して勝負を決めてみせた。これで「全プロ」への挑戦権は得たが、再び「寬仁親王牌」の舞台に立つためにも、今期はＳ級点の確保が課題となる。「落車で欠場もあったし、ここから頑張らないと。まずは鎖骨を完全に治したいですね」と、目標ができたことで表情は少し明るくなった。

初のＧⅠは課題を浮き彫りにしただけでなく、その克服に向けた気づきも与えてくれた。「後ろを引き出すだけじゃなく、自分もしっかり残れるようにならないと」。全体的なベースアップはもちろんだが、長い距離を踏める長所を生かしていけば、近畿の新たな機動力型として戦力になっていくはずだ。
「落車するまでは、調子がよかったんですよ」。
大きな経験と、少しの悔しさを糧に、必ず飛躍する。