捲りのスペシャリスト、再起への現在地

　タイトルには届かなかったが、2017年の小倉競輪祭、2018年の平塚ダービーではともに決勝進出。圧倒的なスピードを生かした豪快な捲りは、多くの穴党を魅了してきた。山中秀将は当時をこう振り返る。

　「競輪祭は晴智さんとの連係で9着。優勝は新田祐大さんでした。ダービーは近畿勢が4車結束（脇本雄太、三谷竜生、村上義弘、村上博幸）。自分は和田健太郎さんを連れて9着で、優勝は三谷君でした」

　記念優勝は複数回あるイメージだったが、本人に確認すると「2017年の四日市記念の1回だけですよ」と笑う。改めてレースを振り返ると、地元・浅井康太の大会4連覇に注目が集まるなか、取鳥雄吾と稲垣裕之の激しい主導権争いを尻目に、中団から一気に捲り切って快勝。まさに“捲りのスペシャリスト”の真骨頂だった。

　2019年の別府・全日本選抜では大きな負傷を負った。「長期欠場か」と思われたが、本人は意外にも淡々と振り返る。

　「2カ月くらいで復帰しました。その後、地元・松戸で日本選手権があったので無理して走ったんです。確か成績は4着、3着、3着、9着。ボロボロでした（笑）」

　その後も第一線で戦い続けたが、GⅠ戦線での最後の出場は2020年の競輪祭。翌21年にはウィナーズカップ（GⅡ）にも出場している。

　「競輪は、どのステージでも勝負できる競技です。A級に落ちた頃は変なプライドもあったけど、それも今はなくなりました（笑）。20代の若手と40歳のおっさんが真っ向勝負できる。それも競輪の面白さですね。S級に戻れたら、今よりもっといい走りを見せたいです」

　現在はSNSでも発信を続け、レースで見せる鋭い表情とのギャップも魅力のひとつだという。

　40歳を迎えた今も、持ち味のスピードは健在。近況でも捲りを主体に結果を残しており、再び上位戦線へ返り咲く可能性は十分にある。

　豪快な捲りでファンを沸かせた“捲りのスペシャリスト”が、再びS級トップ戦線へ返り咲く日を期待したい。

――玉野競輪場にて。