攻めの姿勢で見えた兆し

　昨年暮れのヤンググランプリを含め、５度目のビッグレース出場となったウィナーズカップで、西田優大が存在感を示した。

　ビッグ初の準決勝進出はもちろんだが、目を引いたのは一次予選、二次予選での積極的なレース運びだ。一次予選は打鐘から踏み込んで逃げ切り、二次予選は打鐘過ぎから仕掛け、後方から別線に入られながらも３着に粘り込んだ。

　「（残り）２周半で口が空いたのは自分のミス。結果はいいけど、ラインが崩れてしまった。そこは反省です」

　ラインで勝ち上がれなかった二次予選は、組み立てやレース運びに課題を残したものの、前へ前へと攻める姿勢は確かな手応えとして表れていた。

　「距離を踏むことでしか付かない脚がある。レースで長い距離を踏むことを意識してから、状態は良くなっている」

　昨年７月の小松島では、単騎まくりでＧⅢ初優勝を達成。先行主体に加え、器用さも兼ね備える点が西田の持ち味だ。

　「先行主体で走っていると、飛びつく形もあった。でも最近は欲が出て、切ってから誰かを待つようになっていた。それが良くなかった。いざ行くときに脚が持たなくなっていた」

　このままではいけない――そう気づかされたのが、今年初戦の取手だった。３日間バックを取れず、決勝にも進出できなかった。

　「取手が終わって、『ヤバいな』と思った。そこでレース運びを見直した。先行も視野に入れて、一度前に出る形に変えた。次のいわき平ＧⅢはボロボロだったけど、３月の松山ＧⅢでは着順も良くなって、手応えがあった」

　ウィナーズカップ準決勝では、同門の町田太我と連係。昨年８月の高知ＦⅠ決勝では西田が番手を回ったが、今回は迷いなく前を選択した。

　「町田君の方が先にデビューして頑張っている。これからも基本的には前で頑張りたい。今回のウィナーズカップは、最近の中では脚の状態も良くて楽しかった。これからもスタイルを見失わないように頑張りたい」

　進むべき方向は見えた。さらなる飛躍を信じ、攻めの走りで突き進む。