ＧⅠで勝つことを目標に

　齋木翔多が、キャリアハイとなる競走得点を伸ばし続けている。

　今期は年頭の和歌山ＧⅢで３度の確定板入りを果たし、準決勝にも勝ち上がるなど好スタートを切った。２月の久留米では予選、準決勝と連勝で決勝に進出。決勝進出は２０２４年７月の前橋以来、１年７カ月ぶりだった。

　好調の裏には意識の変化があった。２０２２年後期に初めてＳ級に上がってから、４年がたとうとしている。Ｓ級には定着したものの、競走得点は９８～１０２点を行き来する状況が続いていた。「去年の８月はなかなか調子が上がってこなかった」。強くなるためにはどうすればいいのか。すべてを変える必要があった。

　「他の選手なら、いいときの練習やセッティングに戻すんだろうけど、自分にはいいときがなかった。１年を通して高水準ということもなくて、点数も良いときで１０３点。ただ、そこに戻っても意味がない。それなら、と練習も一新した」

　Ｓ級に上がってからは、ワットバイクを使った練習がほとんど。１本、１本出し切ることを意識し、その本数も増やした。「ダッシュ力が上がった気がする。長い距離も駄目になった感じはないし、１回脚を使ってからが以前より良くなっている。しっかり入る感覚がある」と、その成果を実感している。

　成績が上がるにつれ、目標は「ＧⅠに出たい」という漠然としたものから、「ＧⅠで勝ちたい」という明確なものに変わった。先日、地元・静岡でＧⅢが開催された。「そこに出ていないのが情けない。深谷（知広）さんが自力で戦う姿を見て、自分や（長田）龍拳が台頭しないといけない、と思った」。悔しさ、そして強くならなければならないという思いをかき立てられた。

　久留米の決勝進出で、今期の競走得点は１０７点に到達。目標とするＧⅠの舞台は、少しずつ視界に入ってきた。

　「もっと点数を上げたいし、成績を残したい。まだＳ級で優勝したことがないので何とも言えないけど、そこは目標ではない。そこを目標にすると、優勝したら落ち着いちゃう部分があると思うので。あくまでＧⅠで勝つことを目標にしていきたい」

　初のＳ１も、Ｓ級優勝も通過点でしかない。さらに大きなステージを見据えながら、ここから着実にステップアップしていく。