つかんだ飛躍のきっかけ

　ひとつのレースが飛躍のきっかけになる。よくあることではあるが、その確率は決勝であろうと補充であろうと同じだ。極寒の中で行われた奈良開設記念の最終日、２Ｒ一般に出走した佐藤は、この日だけの追加参戦。７車立てではあったが、佐藤にとっては燃える理由があった。番手を回るのは、地元の大先輩・伊藤正樹。佐藤と伊藤はこの２場所前の熊本ＦⅠ最終日を含め、過去４度連係してどちらも連対なし。この日は３番手に斎藤登志信（宮城）も付いて、さらに気合が増した。「伊藤さんにも斎藤さんにも、行けるところからでいいよと言ってもらった」。ベテランからの助言を得て「力を出し切れば前には出切れるはず」と、自信が湧いてきた。

　前受けの大槙大介（岡山）がにらみを利かす中、打鐘前２コーナー過ぎに４番手から仕掛けると、単騎の中島将尊（東京）まで続く絶好の形に。大槙の反撃は伊藤がけん制して不発に追い込むと、佐藤が押し切ってゴール。佐藤にとっては、記念初白星となった。それでも「斎藤さんに固めてもらったのは大きかった。でも、それを含めてきょうの１着は恵まれの部分もあるので」と、気を緩めることはなかった。

　自転車界の名門、岐阜・岐南工高時代の２０１８年には、馬越裕之（奈良）、児島直樹（養成所１２９回生）らと組んだ「アジア選手権トラック」ジュニア男子・チームパーシュートで銀メダルを獲得。鳴り物入りで養成所の門を叩いたが、在所時は１勝、49位での卒業となった。それでも２１年のデビュー後はコツコツと実績を積み重ね、昨年７月にＳ級昇級。３場所目の川崎ＦⅠで初勝利を挙げたが、１０月富山ＦⅠ初日に落車失格。終始４番手位置を争う形で外へ押し上げてのものだった。「Ｓ級に上がりたての頃は、色気を出してまくりにいったりしていた。それで１０月に落車して…。２か月休んでいる間に、いろいろ考えた。やっぱり積極的に行かないといけない、と」。気持ちを入れ替え、今回半年ぶりの１着をつかみ取った。

　前期の失格もあり、今年７月からはＡ級に戻ることが濃厚だ。それでも「ぶっちゃけ、今の自分の脚力は点数通り。名古屋でみんなと練習していても、弱すぎて…。Ｓ級パンツをはいているのが恥ずかしいくらい。でも、これでやっと決まり手（それも逃げ）が付いた。ヒロト（纐纈洸翔）と一緒に愛知、中部を引っ張っていけるようになりたい」と目標を語る。積極駆けが佐藤の代名詞になった時、輪界の勢力図が変わるかもしれない。ここから自分を信じて、風を切る。