いぶし銀のマーカーが復活を期す

　小倉競輪で約５年半ぶりにＧⅢが開催された。「大阪・関西万博協賛競輪・第１９回吉岡稔真カップ争奪戦」決勝は地元の林ブラザーズが連係し、柳詰正宏がＶを飾って大いに盛り上がった。決勝には届かなかったが、５０歳の八日市屋浩之が一次予選、開坂秀明が二次予選で白星。ベテランの奮闘も光った。

　２５年前期はＡ級に降格していた開坂秀明。Ｓ級復帰５節目で小倉ＧⅢを迎えた。復帰後の４節は敗者戦の１勝があったが、準決勝進出は１度もなし。苦戦も予想されたが、一次予選は本線の３番手回りから前２人に続いて３着。昨年８月の松戸記念以来、１年ぶりのＧⅢ二次予選行きを決めると、圧巻だったのが二次予選６Ｒ。同県の坂本貴史に任せたが最終ホームも最終バックも最後方。「正直、ほぼ諦めていましたよ。でも切り替えたところで何もできないし、貴史にずっと付いておこうと思って」。

　坂本が３コーナー過ぎから仕掛けるも車は進まず、致し方なく内を突いた開坂にＶロードが開いた。「コースが空いてくれて、スピードを殺さずに突っ込めた」と、大激戦となった首位争いに後方から鋭く突っ込み、最後はアタマまで突き抜けた。６番車の開坂が１着で２車単は６万円台、３連単は３６万円台の大波乱決着。しかも、展開に恵まれたわけではなく、苦しい展開をはね返すインパクト大の勝ち方を見せてくれた。

　「自分が一番ビックリ。貴史に最後まで付いていったのが良かったのかな。最後は伸びてくれましたね。凄くうれしい。ゴール後は思わず涙が出ました。ＧⅢの二次予選で１着なんて初めてじゃないかな」

　前節の京王閣ＦⅠは６、６、５着。しかも２日目は落車も喫していた。そんな５０歳の活躍を誰が予想できただろうか。「Ａ級に落ちた時も常にＳ級での戦いを想定して練習していた。落車の影響もそこまでなかったし、初日もしっかりと前に続けた。本当に良かったです」

　準決勝は８着、最終日は９着に終わったが、二次予選で見せた走りは色褪せない。まだまだ衰え知らずのベテランの今後にも注目したい。