男は背中で語る

　脇本雄太の史上初「グランプリスラム」達成で幕を閉じた「全日本選抜競輪」。近畿勢同士の激しい真っ向勝負はファンの胸に深く刻まれたが、決勝を約４時間後に控えた最終日の２Ｒ一般で、もうひとつの大記録が生まれていた。

　今さら語るべくもないが、山口は１９７０年１月６日生まれの５５歳。兄・幸二氏との兄弟レーサーとして鳴らし、２００２年「高松宮記念杯」を制覇。２０００年代の黄金時代の中核として、中部を支えてきた。初めて出場したGIは１９９７年の平塚「オールスター」。そこから３０年近く一線で体を張り続け、同期や先輩が次々と自転車を降りる中、気が付けばＳ級１班最年長（Ｓ級で山口より年上なのも２班の川口満宏と小嶋敬二の２人だけ）になっていた。中でも昨年末のレジェンドの引退は衝撃だったようで「神山（雄一郎）さんは最後までやると思っていた。兄貴同様に慕っていたし、引退はさみしかった」と、しみじみ振り返るシーンも。

　昨年１１月の小倉「競輪祭」最終日に５年ぶりのGI勝利を挙げた時も「最年長白星」と騒がれたが、今回の「全日本選抜」最終日は北津留翼を目標にできる番組が組まれた。前受けから別線を突っ張って駆けた北津留に乗り、ゴール前抜け出して１着。自らの記録を更新してみせたが、「競輪祭」の時はまだ５４歳。年をひとつ重ねても、脚力の衰えはないことを証明してみせた。「初日からの３日間は、思ったよりみんなのレベルが高くて、何やっとるんか分からんかったけど、最終日は翼君が長い距離をもがいてくれた。お客さんの声援もすごかった。長くやってきて、今日のトミオコールはありがたかった」と感激した。

　山口自身も長い選手生活の中で、２１年「日本選手権」から２４年「高松宮記念杯」まで３年以上、GI舞台から遠ざかったこともあった。第一線に戻った今、ベテランらしく中部勢の現状を憂う。「黄金時代も経験しているが、今回の中部は参加６人。地元でも若手にハッパをかけているが、昔みたいにパワハラまがいのことをやっていたら、付いてこないでしょう。でも、もうちょっとしたら出てくると思う。３～５年のスパンで計画的にやっているけど、その時に自分がここにいるかは…ね（笑い）」と、新星の出現を心待ちにしている。

　年明けの和歌山記念でも決勝入りを果たし、古性優作の番手を回るサプライズもあった。狙っているのは内藤宣彦（秋田）の持つＳ級最年長Ｖ。「自分も気持ちが続く限りは頑張りたい。大きいことは言えないが、与えられたところで精いっぱいやるだけ」。走っている背中だけで何かを伝えられる選手が、どれだけ残っているだろうか。自分の限界にチャレンジしつづける山口。ビッグの舞台がまた待っている。