自らも驚きの初優勝

　22年５月のデビューから着実に力をつけている。今年は敗者戦が中心とはいえ、初めて年間の勝ち星が２桁を超えた。躍進のきっかけとなったのは１月佐世保最終日の１着だった。

　「４コーナー、７番手から１着が取れた。それが自信につながって、思い切ってレースをしよう。前向きにレース運びができるようになった」

　続く四日市では最内を鋭く伸びて22年12月名古屋以来、２度目の予選勝ち星を挙げた。「それも自信になった」と小林は振り返る。

　「在所成績が低かった（15位）わりにはルーキーシリーズで決勝にいけた。７月に本格デビューしてからは先輩とのレース勘の違いに苦労したけど、１月の佐世保から自分のレース勘が変わってきた。そこから決勝に上がれる回数が多くなった」

　４月には練習中の落車があった。「戻すのに時間がかかった」と復帰後は大きな着が続いたが、やはり６月向日町の敗者戦１着が自信回復につながった。そして、直後の岐阜ではデビュー初優勝を決めてしまったのだ。

　「ミッドナイトの７番車で人気もなかったし、優勝は自分でも信じられなかったですね。外から２人（鈴木奈央と増田夕華）が来ていたし、本格デビューしてからは決勝４着が最高だったから決勝の確定板だけでも収穫だと思ってた。そしたら『１着…７番』って放送が入って、びっくりしました」

　その後は７月奈良を最後に決勝から遠ざかっている。「人の動きを見過ぎて、動けない時がある。迷っている時は良くない。腹をくくって、しっかり自力を出した時が一番いいので」。どこが足りないのかは、小林自身も分かっている。

　「今のところは買いづらい選手ですね。まずは自分のレースに持っていけるように組み立てたい。コンスタントに決勝に乗って、息の長い選手になりたい」

　２度目の参戦となった佐世保も決勝には勝ち上がれなかったが、予２、最終日と自力は出せた。２着に粘った最終日の走りを再び今後につなげたい。