ベテランがＳ級で輝く！

　ベテランが好調だ。１月に齢50を超えても、しぶとく目標に食らい付いて、安定した成績をキープした。今年に入ってのＡ級戦は16場所を戦い、13場所で決勝進出。優勝こそなかったが、４月からは７場所連続決勝進出を決めて、25年前期のＳ級点数をクリアした。

　「Ｓ級とＡ級を繰り返すのは、気持ち的にはしんどいですからね。じっくり１年間、Ｓ級で戦えるので良かった」とＳ級復帰戦となる７月９日からの向日町ＦⅠに挑んだ。

　初日予選は本線の近畿ラインの３番手だったが、追走を阻まれて６着と苦い昇級初戦となったが、２日目、３日目は番手を追走。３、５着に終わったがまずまずの手応えで終えた。「実は初戦は良くなかったんですよ。１年ぶりのＳ級で少し練習を追い込み過ぎた。好調をキープできてたのは、あわてることなくシンプルな練習が出来ていたからなのに、また意識して調整を失敗しました」と苦笑いだった。

　数年前にＡ級に落ちてから這い上がられず低迷が続いた時は、これまで積み重ねてきた経験が、逆に調整方法に迷いを呼び込んだ。体調にムラができて調子の波が激しかった。２、３年前から悩むのをやめてバンクで三谷竜生らバンクに集まる若手選手と一緒の練習を黙々とこなす日々を続けた。その頃に三谷が使っていたが、合わなかったフレームを譲り受けて、自分にフィットしてきたのが大きかった。「調子の波が小さくなったし、レースで結果も出せた。競輪をやってて、楽しいと思えるようになった」と話す。

　２００９年に競輪祭、10年にダービーと寬仁親王牌に出場するなど競輪選手として油の乗り切った時期には「これ以上頑張るには何かを犠牲にして命がけでやっていかないといけない。自分にはその覚悟があるのかな」と苦悶（くもん）の表情を浮かべていた。だから「楽しい」と言う言葉には驚いた。「その30代の時、他の選手の体のケアをする機会があって、ずっと研究も兼ねて続けてきたんですよ。その経験が自分の体のケアの方にやっとなって生かせるようになったのも大きいですね」。持ち味は競りよりも鋭いタテの足。Ｓ級の舞台でシャープな差し足で奮闘する姿を見続けたい。