頼れる男が帰ってきた

　中部の精神的支柱が、再び立ち上がった。５月３日に初日を迎えたいわき平ＧＩ「日本選手権競輪」。どこからでも聞こえるあの大きな声が競輪場に響いたのは、実に３か月ぶり。吉田は２月３日の小倉ＦＩ最終日に１着を取ってから、出走表に名前が載ることはなかった。取手「全日本選抜競輪」も宇都宮「ウィナーズカップ」も棒に振ったが、その理由が「股部腫瘍摘出」とものものしかっただけに、前検日（２日）の検車場はざわついた。「要するに股ずれだね。職業病。２回入院して２回手術した。股ずれ自体は何度もあるけど、ここまでひどいのは初めて。組織が壊死してしまって…」と丁寧に説明してくれたが、復帰までにはさまざまな葛藤があったという。

　練習からストイックに自分を追い込むその姿勢で、名古屋、愛知、ひいては中部を長く牽引してきた。昨年１月には豊橋記念を制するなど、４０歳を超えてもパワーに陰りは見えなかった…のに、である。思いもしない試練は、心をむしばんだ。「サドルにまたがれないし、正直２、３回辞めようと思った。資格もないし、この先どう生きていこうかと」。一時は体重も１０㌔減ったほど。それでも、毎日バンクに入ってランニング。自分が自転車に乗れない分、鬼コーチと化して後輩をビシビシ鍛え上げた。「はい上がるより辞めた方がはるかに楽なんだけどね。３か月、遊んでいたわけじゃないし、トレーニングはこの１０年で一番やった。ダービーに来られたのは奇跡。３か月実戦を走っていないし、どうこう言えないが、やれることはやってきた」と、目指した最高峰の舞台に間に合わせた。

　初日一次予選は山田諒（岐阜）目標だったが、山田が打鐘で叩くと他ラインも一気に巻き返してペースが上がる。吉田はジワジワと遅れていき、集団から離れて９着ゴール。２日目の一般一は長尾拳太（岐阜）に任せたが呼吸が合わず、いったんは自分で前々に踏んだものの、のみ込まれてしまう。直線では落車した長尾に乗り上げてしまい、互いに競走棄権となった。それでもこのまま終わらないのがこの男。４日目の一般二では、松本秀之介（熊本）と岩本俊介（千葉）のモガキ合いを７番手から冷静にまくった川口聖二（岐阜）に続いて２着に入った。３か月ぶりの実戦は、屈辱の“３走お帰り”で終わったが、吉田の表情は明るい。「１回か２回、死んだ身だし、２日目の落車なんて屁でもない。肋骨は痛いけど、５、６月は走らないと出走本数も足りない。オールスターも出られないし、S級１班の点数も取れない。体はバラバラだけど、走って戻すしかねえなと」と、体の痛みに耐えながら今後に思いを馳せる。

　そしてあらためて誓う。「やっぱり自分は競輪選手だなって思った。こんな年だけど、もう少し頑張らせてください」。他地区に比べて層が薄い中部の現状を憂いつつ、自らにもムチを打って奮起を促す。だが、中部には将来を嘱望される若手も多い。吉田の復活ロードに呼応して、地区全体が盛り上がる日も遠くないはずだ。