恩返しを心に誓って――

　４月の立川競輪ＦⅠシリーズで、内山は「恩人」の根田空史と約４か月ぶりに再会を果たした。

　２３年１２月の静岡Ｓ級シリーズ――

　南関勢は地元の内山と岡村潤、そして根田の３人が決勝に進出。そしてその決勝は根田が地元勢を引っ張る形の並びになった。レースは後ろ攻めから抑えて駆けた根田がジャン過ぎからピッチを上げて主導権。これに乗った内山が番手から抜け出して嬉しい嬉しいＳ級初Ｖを地元で達成した。１月からの降級が決まっていた内山は「（Ｓ級に）戻ってくるまでにもっと脚力を上げて、恩返しができるように」と心に誓い、半年間の〝Ａ級修行〟へと向かったのだった。

　降級後、３か月間で４Ｖ。優出を逃したのは一度だけで３連対率も高い数字を残している。前期Ｓ級に恥じないまとまった成績を収めているように見えるが、本人はこの数字に１ミリも納得はしていない。

「結果にももちろん満足していないですけど、とにかく内容が…。今期も残り半分なのでここからマジで気合入れていきます。今のままでは根田さんに合わせる顔がないので」

　そう話していると、ちょうど根田が内山のもとにやってきた。約４か月ぶりの再会。そして根田は「頼むよ、早く（Ｓ級に）上がって引っ張ってよ（笑）。待ってるから」と笑顔で発破をかけた。

　降級の原因となったケガの影響はほぼなくなり、来期からはＳ級上位を目指す戦いが始まる。「大きいレースで根田さんの前で頑張るのが目標。早く根田さんに恩返しができるように」と語っているが、そのためには内山自身がビッグレースに出場する選手に成長しなければならない。「今のままではダメだし、もっと力を付けないと。練習ももっとガシガシやります！」

　Ｓ級初Ｖをプレゼントしてくれた恩人と顔を合わせたことで、「早く恩返しをしたい」という思いをますます強くした。この感謝の気持ちを原動力にして、トップレーサーへと駆け上がってみせる！