勢い

　今期から１班に昇級した佐々木。自力を基本とした競走を見せながら、追い込みもこなす器用なタイプだ。１班初戦となった大宮記念は初日と最終日に白星を挙げ、２勝をマークした。「２つ勝てたことは自信になります。ただ、もっと力を付けないと上では通用しません」と浮かれた様子は一切ない。

　一次予選は売り出し中の志田龍星ラインの４番手を確保すると、焦らず最終３コーナー過ぎから踏み出し、突き抜けた。2024年初白星に自然と笑みがこぼれた。続く２次予選もインを切って４番手。取鳥雄吾が仕掛け混戦になると３コーナーから踏み出すも、外に膨らむ不利があり５着。準決進出は絶たれた。「展開だから仕方ないです。力が足りない」と悔しそうに話した。３日目は黒沢征治の番手を奪ったものの８着。ただ、連敗を喫しても最後は気持ちが折れていなかった。初日と同じような展開に持ち込み、白星でシリーズを締めた。「いいスタートを切れたと思います。１着を獲るために今はどうしたらいいのか？それを考えながら走っています。１走１走、必死です」

　昨年末にはＧＰシリーズを走ったのも大きな刺激になっている。「もう雰囲気が全く違いました。ピリピリしているというか。言葉では言い表せない空気感でした」。１班になったことで「夢が叶いました」と話したが、これで満足しているわけではない。「１班にふさわしいレース、立ち居振る舞いをしないといけないと思っています」と謙虚な姿勢は崩さない。「早めに仕掛けた時、内に詰まった時にどう対処するかとか課題は山積みです。それでも最後まで、ゴールまで決して諦めないレースをしたい」。

　今年の目標はＳ級優勝とＧIに出場すること。どちらの目標も簡単にクリアできそうな勢いがある。