敗戦を機に積極策を意識

　堀航輝が出し切るレースに徹している。３月大垣から２カ月も優勝からは遠ざかっているが「内容的には満足。あとは逃げ切れる足を作るだけ」。先行主体に、先を見すえた組み立てをする。その気持ちに一切のブレがない。

　きっかけになったのは４着に敗れた４月別府の準決勝だ。昨年７月に本格デビューしてから落車以外で準決勝敗退を喫したのは初めての経験だった。

　「別府の準決勝は行くタイミングが何度もあったのに行けなかった。１レース、１レース出し切って終わらないと反省点も見つからない。そこは師匠の坂本貴史さんからも言われました。次の高松からは同期が相手でも思い切って走れている。周りにも『いいレースだった』と言ってもらうことが増えた」

　４月高松からは決勝でも思い切った仕掛けが目立つ。

　堀は香川県出身。鹿屋体育大学を卒業後も鹿児島に残って2020年の鹿児島国体出場を目指していたが、大会は新型コロナウイルスの影響で３年延期に。競輪選手を目指すにあたって、大学時代に在籍したナショナルチームでコーチをしていた坂本勉氏を頼って青森からデビューした。同期の眞砂英作（香川）とは同い年で「香川の選手には、裏切者って言われます」と苦笑いする。

　それでも師匠の坂本貴史をはじめ、Ｓ班の新山響平ら練習グループにはお手本となる自力タイプがそろっている。

　「グレードレースでも先行で勝ち上がっている響平さんへの憧れもあって、今は先行にこだわっている。響平さんは一緒に練習していてもトップスピードが違う。それを身近で見られるのは貴重だし、できるだけ吸収したい。まだまだだけど、早く追いつけるように」

　６月には久留米Ｇ３でレインボーカップチャレンジファイナル、７月からは１、２班戦挑戦が待っている。「上に上がってもスタイルは崩したくない」。これからも積極的なスタイルで反省と成長を繰り返していく。