かつて特別戦線を賑わした牛山が今はＡ級戦で奮闘している。

２０１９年に、かねてから痛めていた左ひざ半月板損傷の手術を行うと、リハビリ期間中に交通事故に遭った。その代償で治療したひざの具合が再び悪化し、さらなるリハビリ期間を要しおよそ１年２カ月もの間、戦線から遠ざかった。復帰をしたのは２０２０年８月から。

　それまでＳ級上位でバリバリ戦っていた男がまさかのＡ級陥落となった。その後は一進一退。今はＳ級点を取って復帰しても、点数が取れずにＡ級へとまた落ちる、いわゆる〝エレベーター状態〟が続いているのがもどかしい。

「前々期のＡ級は失格の影響だったんです。それとは関係なく、Ａ級に２期（１年）続けていたこともありました。エレベーターになるとなかなか点数が上がらないし、上に上がっても安定しない。その辺の悩みがずっとあります。またＳ級に定着するには、まずは２期続けて取らないと。そんな気持ちで今は走っています」。去年の後期はＳ級におり競走得点は「９７・８２」点。「たぶん、（Ｓ級点は）取れたと思う」とのこと。今期は細心の注意を払いＳ級点ゲットへまい進していく。

牛山の師匠である武田豊樹（茨城・88期）も度重なる怪我に泣かされてきたが、そのたびに不屈のガッツで這い上がり、まだまだ第一線で活躍している。「師匠はすごいです。今年もすでに全日本選抜が決まっていて、ダービー（日本選手権）も出られそう。ＧⅠ、２本がほぼ確定って。会うといつも『お前、大丈夫か』って逆に自分が励まされています（笑）」

　さて、１月小倉の決勝戦では同県の鈴木謙太郎（茨城・90期）をマークした。鈴木も特別戦線で活躍していた実力者。記者から「（ネームバリューがすごいあまり）この２人がＡ級を走っているのに違和感がある」と聞かれると「時代を感じますね。準決で連係した菅野航基（宮城・119期）なんて２０歳も年下だったから（笑）。また上で戦うためにも、頑張らないと」と遠くを眺め、自らを鼓舞していた。