希望とともに次のステージへ

　才能あふれるニュースター候補が、また１人、四国に現れた。真鍋は日本競輪選手養成所を在所３位で卒業、第２回記録会ではゴールデンキャップも獲得。松山聖陵高では都道府県対抗・少年ケイリンを連覇し、鹿屋体育大学に進んでからもケイリン、スプリント、チームスプリントで活躍した実績があるのだから、養成所ではこれくらいやって当たり前なのだろう。ところが「養成所の練習はキツかった。やめたいと思うくらい」と、意外にネガティブな言葉が出てくるから面白い。

　数々の競輪選手を輩出している鹿屋体大。名門の自転車部には全国からエリートが集結する。同学年には、同じ１２１期でデビューした岸田剛（福井）もいた。そんな環境で切磋琢磨すれば、将来はプロに…と考えるのは自然な流れだろう。だが真鍋はひと味違う。ここでもネガティブ発言が。「大学３年までは、自転車をやめて普通に就職しようと思っていました。自転車はしんどいですから（笑）。大学時代は岸田君がいてくれて、自分も伸びた。仲はいいけど、今はライバルですね。負けたくない」。結局、周囲と相談して養成所を受験する運びとなり、一発合格。今につながる道が開けた。

　９月２９日に初日を迎えた松山ナイターＦ２。真鍋にとって、特別昇班がかかる大事な一番となった。７月の本格デビュー後は無傷で勝ち進んだが、３場所目の奈良決勝で同期の常次勇人（大阪）に阻まれ、一度特昇を逃している。その奈良はチャレンジ決勝ならではの壮絶なモガキ合い。将来上位で活躍するであろうホープ同士の意地の張り合いは、実に見応えがあった。「奈良では常次君にやられて本当に悔しかったけど、あの時の常次君は本当に強かった。（常次の）番手の原田翔真（和歌山）君のとこに下りたらとも言われたが、まだ横を覚えるのは早いので」。そこから仕切り直し、岐阜の「ルーキーシリーズプラス」２着を挟んで２度目の地元戦。「前回の西武園から日も空いて、練習はできた。練習でもハロン１０秒７とか出るようになった。トップスピードが上がっていますね。長い距離も粘れるようになった。１回（８連勝で）止まった時よりは強くなっている。今回は油断せず、狙っていきたい」と、自信を見せた。

　予選、準決勝は難なくクリア。準決勝は自身の後位が競りになったが、倉松涼（高知）が番手を守り切ったのを確認してからピッチを上げる余裕の運び。「準決勝まではラインで決めることを主眼に戦っています。脚質はダッシュなので、上げ切って、回して逃げ切るのが今の戦法ですね。決勝は後ろを気にせず、全開でいきます」。決勝は同じく連勝で勝ち上がった橋本陸（福岡）、昼田達哉（岡山）との同期対決。前受けから橋本ラインを最終ホームで出す。昼田を牽制しながら踏んで３番手を確保すると、２コーナー過ぎにダッシュ爆発。あっという間に前の２人をのみ込み、最後は後続を完全に引き離す圧勝で、見事に特昇を決めた。

　新たなステージでの戦いが待つ真鍋に、目標を聞いた。「高校の先輩でもある松本貴治（愛媛）さんみたいに、先行でもまくりでも強い選手になりたい」。今の力をもってすれば、Ｓ級まではすんなり駆け上がっていくだろう。いずれ、プロの厳しさにぶち当たる日が必ず来る。だがもう「やめたい」とは言うまい。それを乗り越えた先に、スター街道がまた開けてくるのだから。