悩みながら

　多くの競輪選手は年を重ねるごとに自分に合った戦い方を見つけ、少しずつ変化していく。長い選手人生ながら、デビュー４年目で過渡期を迎えているのが山口聖矢だ。弟の拳矢、橋本優己、志田龍星ら若手がＳ級で活躍する岐阜勢の中で、なかなか頭角を現すことができない。「山で乗ったあとは、競輪場で午後練習。みんなともがくのですが、少しは食らいつける。でも何をしても負ける」。力差を痛感する毎日。追い込み選手としてＧＰを２度制した偉大な父・山口幸二さんからも「自力でＳ級を戦うのは無理。早く人の後ろにいけ」とアドバイスされている。

　しかし、まだその決断はできずにいる。Ａ級は自力基本で戦ったうえでＳ級点を取りたいという思いがある。すでに番手で戦うケースも増えてはいるが、自力脚は捨てたくない。「悩んでいます。今の僕は中途半端ですよね。すでに２８歳ですし、年齢的にも進む道を考えないといけない」。そんな姿を見て声をかけてくれたのが同じ親子レーサーの佐々木龍。潔く追い込みにチェンジし、ハコ勝負も辞さない選手に変貌を遂げただけに「やる気があるならヨコ勝負はやった方がいい」と背中を押してくれた。

　人の後ろを回って追い込み勝負に専念して戦えば、Ｓ級点確保の可能性は高くなるだろう。「岐阜記念の決勝で岐阜の若手３人が連係しているのを見て僕も加わりたいと思った」と、Ａ級生活を続けることは考えてない。しかし、今期はスタートこそ良かったものの、近況は流れが悪くて競走得点も９０点を割った。「脚は悪くない。人のヨコで粘ったりするのは怖いと感じるが、気持ちを奮い立たせて頑張りたい。もちろん自力の練習もして自力で戦えるようにまだやっていく」

　当面は「自力自在」というスタイル。悩みながら、しかし中途半端にはならないように―。

競輪の面白さは、人それぞれの人生がレースで見られるところにもある。

（四日市競輪場にて）