急激な環境変化を成長する力に変える

山田南は、大きな可能性を秘める注目のルーキーだ。

高校までは陸上の三段跳びや走り幅跳びで活躍した。
その後の進路を考えたとき、「陸上も好きだし、大学進学も考えました。でも、その後を考えたら、いろいろ大変そう。一度、陸上はやめて、お金を稼ぎたいと思って」。兄の駿斗（123期）と同じ競輪選手の道を意識した。

適性試験で130回生に合格した山田は、ガールズケイリンを目指すにあたって、かつてナショナルチームで活躍していた太田りゆを目標に、「ナショナルチームで活躍したい」という夢を持って養成所に入所した。

「そのためには記録会でタイムを出して、ＨＰＤ教場に入らないといけません。９月に入れて、そこからジェイソン・ニブレットコーチに練習をみてもらえるようになりました」

ここから山田が置かれる環境は目まぐるしく変わる。
卒業間近になって練習生としてのナショナルチーム入りを打診された。
そして「卒業式の前日ぐらいに香港ワールドカップのチームスプリントに出るってなって、慌ててパスポートも取りました」。
初めてバンクで自転車に乗ったのが24年７月。それから、わずか１年半あまりで代表チームの仲間入りを果たしたのだ。

「環境の変化に戸惑いはありました。まだ競技にも慣れていないし、ガールズケイリンもそんなにレース数をこなせていないですし。タイムが出ていても、ガールズケイリンは戦い方次第で３着以下になる。そこが難しいですね。いい着が取れないとファンに申し訳ないですし、もっと頑張らないとって気持ちになります」

11月の別府は、その難しさを痛感するシリーズになった。
予選２走とも、まさかの５着に敗れた。

「初日は中途半端なレースをしてしまい、２日目はもう少し早く踏んでおくべきでした。自分が弱いだけ」。デビューして初めての予選敗退に肩を落とした。

「本当に、まだまだですね。今、ガールズで一番上なのは（佐藤）水菜さん。水菜さんみたいに、先行したらしっかり逃げ切れるし、どこからまくっても勝てる。そんな脚力が欲しいです。苦しくても努力するしかないですね」

ガールズレーサーとしても、競技者としても、まだまだ経験は浅い。これから多くのものを吸収することで、山田はもっと強くなる。