追い込み選手として研さんを重ねる

　米嶋恵介の降級２戦目となった７月佐世保は、６、２、２着。優勝のチャンスもあったが、準決勝、決勝ともに藤田楓の先行を差し切れなかった。準決勝後に口にした「景色が違った」という一言に、すべてが凝縮されていた。

　追い込みへの本格転向から、まだ１年足らず。前期までのＳ級では追い込みとしての実績が乏しく、最終４角を番手で回る機会はほとんどなかった。

　「追い込みに転向してから、４コーナーをハコで回ってきたのは２回くらいしかない。経験がなさ過ぎて、前との間合いの取り方が難しかったんです。１着も取りたいけど、追い込みとしてやっていくなら、しっかりマークして、来た選手に合わせて踏めるようになりたい。そこが課題ですね」

　追い込みへの転向を決断したのも佐世保だった。２０２５年９月のＦⅠ予選で初めてジカ競りを選択した。

　「８月取手で落車して、あの佐世保が復帰戦でした。取手では突っ張れるところを引いて飛び付き、落車しました。バックを付けたくないからハコに行って、後ろの選手も落車させてしまったんです。（自力は）向いていないなと思って、そこで決心しました」

　自転車競技の経験はなく、会社員生活を経て２９歳でデビューした。「追い込みの技術を身につけるにも３年はかかる」と見据える。目標はＧⅠ出場。年齢的にも、ここが決断のタイミングだった。

　「脚力が足りないのは分かっています。でも、技術や経験を身につければ戦えると思うんです」

　Ｓ級から降級した今期は、本線の番手を任される番組が増えている。「Ｓ級では後方からどう突っ込むかだったけど、これからはいい位置を回ることが増えると思います。番手で仕事ができなければ、前を走る選手も積極的に行ってくれません。課題を持って走らないと先はないと思っています」。

　来期のＳ級復帰を見据えながら、まずは今期のＡ級戦で経験を積む。「追い込みは難しいけど、楽しいかな」。技術と経験を武器に、目標とするＧⅠの舞台を目指す。