ファン、選手から頼られる先行選手に

　競技者としては第２章、沢田桂太郎の競輪選手としての戦いが始まった。

　17歳の頃からジュニアカテゴリーでナショナルチームに所属。チームパーシュートで東京2020オリンピック（2021年開催）の出場枠獲得を目指したが、出場はかなわなかった。「パリ五輪までの４年間、いっぱいいっぱいで続けるのは、しんどいな」。ナショナルチームを離れ、黒枝士揮の誘いでスパークルおおいたレーシングチームに所属した。

　ナショナルチーム時代には深谷知広ら短距離選手とも関わりがあり、「競輪選手の道もいいな」と感じていたという。ロードチームでの活動が落ち着いたタイミングで129期生として日本競輪選手養成所に入所。養成所では３度の記録会すべてでゴールデンキャップを獲得し、１kmタイムトライアルでは養成所記録を更新。在所成績１位、卒業記念レース優勝と輝かしい成績を残した。

　しかし、５月の宇都宮、平塚、熊本の３場所で行われたルーキーシリーズでは思うような結果を残せなかった。「もどかしかった」と振り返るように、勝ち星は熊本決勝の１勝のみ。足りない部分は明確だった。それは競走用自転車の感覚を体に染み込ませることだった。以降は街道練習からバンク中心のメニューへ切り替え、チャレンジデビューとなる７月の別府開催を迎えた。

　「注目してもらっているし、自分でも『やるぞ』と思っていた。それがルーキーシリーズでは空回りしてしまった感じです。先輩にも言われたし、自分でも初戦の宇都宮が終わってピストに乗る練習が足りないなと思いました。メニューを組み直して、ピストの感覚が戻ってきました」

　別府では単騎戦の難しさもあり決勝３着に終わったが、勝ち上がりでは力強い走りを披露した。

　「九州で頼られる先行選手になりたい。ここからＳ級に上がっていくことは第一段階。ファンに『沢田、頼んだぞ』と思ってもらえる選手になりたい」

　ポテンシャルの高さは折り紙付き。今後のさらなる飛躍が期待される。