強地脚は脅威！　来期Ｓ級へ向けて前進する

　９月２３日、熊本競輪場で初開催だったミッドナイトは地元の松岡孔明のＶで幕を閉じた。松岡を優勝に導いたのは前受けから突っ張って逃げた坂田康季。自身初の４連続Ｖ（８月武雄ナイターの決勝は開催中止）こそ逃したが、今年９回目の準優勝だった。「自分か松岡さんのどちらかが優勝して、ワンツーを決めたい」の言葉通り、別線を完璧に封じてみせた。

　昨年７月、１、２班戦に舞台を移して８場所目でようやく決勝進出。半年間で決勝進出は５回にとどまったが、今年初戦の小松島で準優勝すると、快進撃が止まらない。今年は２３場所走って決勝を逃したのは２月の久留米のたった１回だけ。チャレンジ時代も含めて昨年まで優勝４回だった男が、６回のＶ、準優勝９回と急成長を遂げた。前期までＳ級だったある選手も「坂田君の地脚はＡ級では一番だと思う」とうなるほど。強地脚をフルに生かした積極策を武器に各地で猛威をふるっている。

　来年１月からは待ちに待ったＳ級に昇格する見通し。練習では佐賀のエース・山田庸平に鍛えられることもあり、トップクラスの強さを肌で感じて「課題のスピード」も確実に上がっている。　「今は来期からのＳ級戦も見据えて、来年の武雄記念で活躍するためにもいろいろと頑張ってやっています」

　熊本の初日特選は「ハンドル周辺の持ち方や乗り方を変えてみたが良くなかった。元に戻します」と話し、準決勝は「いつも通りの感触で走れた。バックでも伸びていってくれた」と満足そうだった。〝良くなかった〟初日もラインで上位独占しての３着。自身が求めるものもレベルアップしているようだ。

　以前は前受けからの突っ張り先行を多用していたが、最近は練習で多めに取り入れているダッシュを生かしたカマシ、捲りに構えることも増えてきた。それでも基本的には「ラインで決める」ことを念頭に走っており、追い込み陣からの信頼は厚い。今期のＳ級点確保も間違いなく、Ａ級で走るのも残り２ケ月となった。来期以降を見据えた走りをしながら結果も求められる立場になっているが、これからも期待に応えていってくれるだろう。