同期で刺激し合って上を目指す

　堀川は１月小倉、別府、高松と３場所連続の完全優勝でＡ級２班に特別昇班した。昨年12月豊橋から４連続優勝でのチャレンジ卒業と文句なしの好成績だったが、本人は「展開が向いたのもある。偶然、うまくいき過ぎているだけ」と謙遜するばかり。そして「まずは今期をちゃんと走り切れるように。１月に上がれたので、１班の点数は取りたい」。１、２班戦での抱負も謙虚なものだった。

　１、２班戦のデビューは２月小倉ミッドナイトだった。控えめのコメントとは裏腹に、期待通りの走りでポテンシャルの高さを見せつけた。「けっこう緊張した」と振り返った予選は前受けからの突っ張り先行で逃げ切り。圧巻だったのは準決勝だ。来期のＳ級昇級が濃厚な梅崎隆介を相手に、またもや突っ張り先行。続いた照屋将貴に差されたものの、２着に粘りこんだ。

　「前が取れたら絶対に出さない。後ろで照屋さんが梅崎さんを止めてくれてた。タレてたけど、最後まで目いっぱい踏みました。強い人と当たっているので頑張るだけ。思い切り踏めますね」

　決勝でもレースの主導権を握って２着。勝ち星こそ予選の１勝に終わったが、100点満点の内容で初戦を終えた。

　昨年７月に本格デビューしてから練習は同期の梶原海斗、櫻木雄太、楠本政明とやっている。「みんなで話し合って、レース形態や、スピード系の練習をしている」。

２か月前からはワットバイクを使った練習も始め、長所の地足にスピードも加わった。「足的には梶原さん、櫻木さんの方が全然強い。だから特昇も自分が一番最後だと思っていました。みんなで強くなろうって、目標は一致しています」。

梶原は堀川から９日遅れで特昇すると、１、２班戦初戦の２月小倉で優勝を決めた。櫻木もこれまで２度失敗しているが、特昇は時間の問題だろう。堀川も身近な同期に刺激を受けて、上を目指す。