初タイトルへチャレンジ

「バケモノになりたい」―。２６歳の女性の口から、こんな言葉が出るとドキッとするが、真意を問うと「デビューの頃からずっと思っていた。他の選手から、到底手の届かない存在になりたいんです」と返ってきた。昨年は１月から５月にかけて３２連勝を記録、年間１８度のＶは尾方真生と並んでガールズ新記録。今年もさっそく初戦の松戸で完全Ｖと、好スタートを切り「去年はすごくしんどい一年だった。休む間もなくてつらかったが、結果が出たので救われた。デビューして初めて競輪はいい職業だと思ったし、幸せを感じた」と表情も明るい。２年ぶりに出場した昨年末の「ガールズグランプリ」こそ５着に終わったが、２３年が充実した年だったのは間違いない。

　迎えた今年３戦目、１月２９日からの岸和田「オッズパーク杯」。昨年、３２連勝が始まった思い出のバンクだ。初日は打鐘４コーナーからカマシ先行に出て、後続をちぎり一人旅。さすがの強さを見せつけた。「先行しようと思っていた。仕掛けを８、９割でいけたらいいんだけど。今日は６割で仕掛けて、最後まで踏み上げるイメージで。最後にタレてもいいから、最初から全開で行けたら、１２秒０くらいで逃げ切れる。それができるようになりたい」。それでも上がりは１２秒２。イメージに近づきつつある。

　２日目は道中押さえ込まれるところもあったが、冷静に引いて最終ホームからまくり、連勝を決めた。「フタをされるのは分かっていたけど、外に振って脚を削られるよりは、まくりに構えようと。下条（未悠）さんの後ろに松本（詩乃）さんが入ったところで、全開で踏んだ。昨日は思ったより時計が出て、それでしっかり踏めている感触をつかめた。上半身と下半身が連動して、気持ちよく走れる」と、思った通りに体も動いて死角も消えた。

　最終日の決勝も６番手から最終１センターで踏み出すと、前団の仕掛け合いをまとめてまくり切り、難なく完全Ｖを達成。「バケモノ」はともかく、２４年の具体的な目標を尋ねてみた。「やっぱりＧＩ優勝を目標にしたい。今まで何もタイトルがないので。昨年は欲を出しすぎてダメだった。欲を出さずに、自分のレースをして結果を出したい」と、昨年から新設されたＧＩに照準を合わせる。そのための環境づくりとして、昨年１１月に移籍を決断。以前から家族のいる豊橋で練習を行っていたが、正式に愛知の選手になった形だ。「移籍して何かが変わったわけではないが、家族がいるところでサポートしてもらえる。そういう一年が始まった。自分の成長が一番楽しみ。限界を超えるのに挑戦している」と、昨年以上の自分を作ろうとしている。あくなき向上心で「天職」を全うする坂口の戦いに、今後も注目したい。