第７回ウィナーズカップが別府競輪場で開催される。格付けはGIIながらＳ級Ｓ班９名を始めとするトップスターたちが勢揃いの見どころ満載の大会だ。２月の全日本選抜競輪で連覇を達成した古性優作と脇本雄太の近畿コンビが今回も主役を務めるが、多数出場予定の若手選手たちが上位陣相手にケレン味のない走りで真っ向勝負を挑んでいけば波乱の結末も十分だ。

脇本雄太と古性優作の近畿コンビがやはり強力だ
　ウィナーズカップは前年のヤンググランプリの出場選手９名を始めとして若手選手の出場が多いのが特徴のひとつとなっている。昨年の大会では中四国ラインの結束から清水裕友が大会連覇を達成しているが、決勝で中四国ラインを引っ張った太田竜馬、清水裕友と松浦悠士の両名の勝ち上がりに貢献した町田太我、二次予選で新田祐大を不発に終わらせた取鳥雄吾らの果敢な先行が清水裕友の大会連覇につながったのはまちがいなく、今大会も若手選手の活躍が優勝の行方を大きく左右してくるだろう。
　古性優作は昨年のグランプリでは準優勝、今年１月の和歌山記念と豊橋記念も準優勝と脇本雄太を抜けずにいた。２月の奈良記念の初日特選ではようやく脇本の逃げを差して１着を取ったが、二次予選で失格して途中欠場と流れがよくなかった。しかし、全日本選抜競輪では500バンクということもあって準決、決勝と２日続けて脇本の逃げを差して連覇を達成している。２日目のスタールビー賞では脇本が新山響平に捲られるも３番手に切り替えて１着とさすがの走りを見せており、今回も脇本と古性の近畿コンビが優勝候補の筆頭だ。
　脇本雄太は昨年のグランプリで初優勝、今年１月の和歌山記念と豊橋記念を完全優勝と圧倒的な強さを見せたが、東京五輪後に判明した腸骨骨折が悪化して２月の奈良記念を途中欠場した。全日本選抜競輪も初日特選予選は上がり13秒６の好タイムの捲りで快勝したが、２日目スタールビー賞は９着と万全の状態ではなかった。それでも準決は500バンクを逃げて２着、決勝も逃げて４着ながら古性優作の連覇に貢献と悪いながらも結果を残しており、今回も体調面に不安はあってもグランプリ覇者の意地と責任感をしっかり示してくれるだろう。
　守澤太志は、全日本選抜競輪では準優勝と健闘した。勝ち星は二次予選での１回のみで北井佑季の捲りを差し切っての１着だったが、準決は目標の新山響平が不発の苦しい展開から自ら捲り追い込んで成田和也とワンツー、決勝も目標の新田祐大が近畿ラインのインで粘り守澤も３番手のインで詰まってしまったが、４番手に下がって立て直すと最後の直線では中割りで２着と鋭さを発揮した。今回も北日本の先導役である新田と新山が本調子とはいかないかもしれないが、それでもやはり守澤の直線強襲が侮れない。
　新山響平は全日本選抜競輪がＳ級Ｓ班としての初のGI参戦となったが、合格点には遠い成績に終わった。２日目のスタールビー賞こそは結果は６着ながら脇本雄太の逃げを叩き切る強い走りを見せたが、準決では119期の犬伏湧也に主導権を取られ、同じく119期の北井佑季に押さえ込まれて惨敗している。それでも４日目特選では展開のアヤで裸単騎になってしまい６着に沈んだが、前日の反省とばかりに町田太我の逃げをしっかり叩き切っている。今回も若手選手たちとの叩き合いが避けられないが、Ｓ級Ｓ班のプライドをかけた走りを期待したい。

若手選手たちがラインを引っ張る

　昨年の大会では中四国ラインから清水裕友が連覇を達成しているが、今回は清水の出場はなく、近況やや低調な松浦悠士がどこまで立て直してくるかが焦点となるだろう。それでも中四国は若手機動力型が多いので、ライン的にはやはり強力だ。町田太我は全日本選抜競輪では準決で敗れたが、一次予選は坂本貴史を叩いて逃げて３着、二次予選は香川雄介の好ブロックに助けられて堂々の逃げ切り、準決ももちろん逃げて香川の３着での優出に貢献しており、今回も中四国ラインを思い切りよく引っ張っていく。
　犬伏湧也は２月の小倉Ｆ１では優勝はならなかったが、初日特選し11秒３の上がりタイムで逃げ切り、準決も11秒６で逃げ切りとハイパワーの走りを見せつけた。そして全日本選抜では一次予選は捲りの１着だったが、二次予選は逃げ切り、準決も結果は８着ながら新山響平や北井佑季-郡司浩平の南関東コンビを不発に終わらせる逃げを披露、４日目特選では深谷知広を相手に逃げ切りとトップレーサーたちとの対戦でも力負けしていない。昨年７月のサマーナイトフェスティバルでビッグ初優出を達成しており、２度目のGII優出も十分だ。
　郡司浩平は２月の静岡記念決勝では渡邉雄太の逃げに乗って番手捲りした深谷知広を差して今年初優勝を飾り、南関東の結束力を力強くアピールした。しかし、全日本選抜では郡司がやや低調で優出はならなかった。それでも深谷知広は初日特選予選で捲って１着、渡邉雄太は一次予選が逃げ切り、二次予選が追い込みでの１着で準決進出、松井宏佑は一次予選で敗れたが、敗者戦では逃げ切りが２回、捲りの２着と個々の選手のレベルは高く、今回も南関東連係がうまく機能すれば巻き返しは可能だ。
　南関東期待の新星は119期の北井佑季だ。プロサッカー選手として９年間活躍していたので年齢的には若くはないが、日本競輪選手養成所ではゴールデンキャップ賞を獲得と自転車経験は短いながら身体能力の高さを証明している。全日本選抜競輪では繰り上がり出場ながらGI初出場を果たし、準決進出と期待以上の活躍を見せた。準決は絶好の３番手に入ったことで逆に仕掛けきれずに終わったが、一次予選は逃げ切り、二次予選は捲って２着で守澤太志とワンツーを決めており、今回も積極的に仕掛けていけば勝ち上がりが期待できるだろう。

平原康多が関東の仲間とともに復活を目指す

　平原康多は２月の奈良記念での落車の影響があったのか、全日本選抜では準決で敗れた。眞杉匠が脇本雄太に叩かれて平原は５番手となったが、最後の直線ではそこから伸びきれずの４着だった。二次予選も目標の坂井洋が町田太我に叩かれて５番手とまったく同じパターンとなり、そのときは２着までに入っているがレースの流れをうまく捌ききれていない様子だった。今回は関東の機動力型は他地区と比べるとやや物足りない印象はあるが、彼ら若手選手たちの力を引き出すのは平原の手腕次第と言ってもよく、今度こその奮起を期待したい。
　中部勢では浅井康太がただひとり全日本選抜競輪で優出を果たした。４日間勝ち星がなかったので完全復活とは言えないが、昨年の全日本選抜競輪以来のGI優出で調子は上向きなのはまちがいない。昨年は全日本選抜競輪に続いてウィナーズカップでも優出しているので今年も期待できそうだ。二次予選は谷口遼平の逃げに乗って３着と、谷口が力をつけてきているのも浅井にとっては朗報だ。谷口は今期２班ながら全日本選抜競輪では４日間逃げて存在感を示しており、今回のウィナーズカップでは大化けの可能性も十分だ。
　九州は今回も厳しい戦いになりそうだ。全日本選抜競輪の初日３Ｒでは中本匠栄と嘉永泰斗がワンツー、９Ｒでは山田英明と井上昌己がワンツーとまずまずのスタートを切ったが、九州勢は二次予選でことごとく脱落、決勝どころか準決にも進めなかった。４日間で九州勢の勝ち星に最も貢献したのは嘉永だが、上位陣が相手のレースではまだ力不足なのは否めない。山田庸平は３日目からようやく本来の鋭さが見られたが、まだまだ復調途中であり、今回こそは昨年と同様の自在戦での大暴れを期待したい。

プレイバック　中四国ラインの結束で清水裕友が大会連覇

　深谷知広-成田和也の即席ラインが前受け、３番手に脇本雄太-古性優作-浅井康太の中近ライン、６番手に太田竜馬-松浦悠士-清水裕友の中四国ライン、最後尾に単騎の神山拓弥の並びで周回を重ねる。打鐘前の２コーナーあたりから脇本が別線の仕掛けを誘うように前との車間を空けはじめると、太田が迷うことなく踏み上げて一気に主導権を奪い最終ホームを先頭で通過する。神山も中四国ラインを追走し、３車身ほど離れた５番手に深谷、さらに５車身ほど離れた７番手に脇本の縦長の展開となる。太田は緩めることなくハイペースで逃げ、後方の深谷と脇本は仕掛けきれずに追走一杯だったが、最終バックから松浦がためらうことなく番手捲りを敢行、最後の直線に入ると清水が鋭く伸び、松浦に４分の３車身の差をつけて大会連覇のゴールイン、２着に松浦、最終４コーナーでようやく前団に追いついた深谷がイエローライン上を伸びて３着に入る。

冬場はバック向かい風が強くタイムが上がりにくい

　周長は400m、最大カントは33度41分24秒、見なし直線距離は59.9m。別府は日本一の規模を誇る温泉街として有名だが、競輪場の駐車場の真ん中にも温泉施設がある。
　直線はやや長めながら走路にはこれといったクセのない平均的なバンクだが、バックストレッチ側が道路を挟んで海に面しているので風の影響が強いのが一番の特徴となっている。
　風は季節を問わず吹くが、とくに冬場はバック向かい風が強くタイムが上らない。19年２月に開催された全日本選抜ではほとんどのレースが19秒台後半から20秒台前半の上がりタイムとなっている。大会のベストタイムは11秒４で中川誠一郎が３日目の準決勝で８番手から捲ってマークしている。４日間を通して11秒台前半のタイムをマークしたのは中川だけであり、決勝では中川が単騎逃げを敢行、上がり11秒８で逃げ切って２個目のGIタイトルを獲得している。
　19年の全日本選抜の決まり手を見てみると、全48レースのうち１着は逃げが７回、捲りが11回、差しが30回、２着は逃げが７回、捲りが10回、差しが16回、マークが15回となっている。やはり直線が長めなので追い込みが有利だが、逃げもかなり健闘している。そのぶんGIの大会にしては珍しく捲りがやや控えめだ。もちろん風の影響が大きいが、全体的にレースがスローペースになりやすく、その流れで捲りもスピードに乗り切れなくて不発というパターンが多い。
　直線ではとくに伸びるコースはないのでラインの選手同士で決まるスジ決着が多いのも特徴のひとつだ。19年の大会では48レースのうち29レースがスジ決着となっている。それでもやはりGIの大会だけに脚力上位の選手が外、内と強襲してきて好配当というケースも少なくない。決勝戦では前述のとおり中川誠一郎が逃げ切って優勝しているが、４番手となった佐藤慎太郎が最終４角からインを突いて２着に入っている。

ガールズケイリンコレクション2023　別府ステージ展望

　今年最初のビッグレースとなるガールズコレクション2023別府ステージが、第７回ウィナーズカップが開催される別府競輪場に於いて最終日の９Ｒに実施される。昨年のガールズグランプリで初優勝を飾って新女王となった柳原真緒を筆頭に王座奪還を目指す児玉碧衣、佐藤水菜、小林優香とトップレーサーたちが出場予定で激戦必至だ。もちろんビッグレース初優勝を狙う太田りゆ、鈴木美教、尾方真生の一発も決して侮れない。

佐藤水菜　神奈川　114期

佐藤水菜は昨年３月のコレクション宇都宮ステージは２着だったが、７月のガールズケイリンフェスティバルは完全優勝、８月のガールズドリームレースも優勝と圧巻のスピードを見せつけた。11月ガールズグランプリトライアルレースも完全優勝して出場権を獲得したが、本番のグランプリでは残念ながら落車・再入の５着に終わり頭部と左肩打撲と診断された。しかし、ガールズは今回が今年初出走となるが、２月にジャカルタで開催されたUCIトラックネーションズカップ第１戦のケイリンで金メダルを獲得と状態は万全だ。

児玉碧衣　福岡　108期

児玉碧衣は年末のガールズグランプリは落車・棄権となり、鎖骨骨折で全治40日と診断された。今年は１月末の久留米から復帰したが、予選１と２はともに捲って２着、決勝は４着と未勝利に終わった。２月の小倉では予選２で１周先行逃げ切り今年初勝利を挙げたが、予選１は捲って２着、決勝も３番手から捲るも５番手から仕掛けた小林優香に捲られて２着と大得意の小倉バンクでも思うようにタイムが出ない様子だ。今回も状態的に不安はあるが、長年女王の座を堅持してきたポテンシャルの高さを信じて児玉らしい強い走りを期待したい。

太田りゆ　埼玉　112期

太田りゆは自転車競技との掛け持ちでガールズケイリンの出走回数は少ないが、昨年は11場所走って優勝が７回で、そのすべてが完全優勝だ。過去のビッグレースでは仕掛けきれずに凡走というレースが多かったが、８月のガールズドリームレースでは結果は４着ながら最終ホームで前を叩いて主導権を取っている。11月のガールズグランプリトライアルレースでは決勝は３着だったが、予選１では４番手から捲って上がりタイムが11秒５と好タイムをマークしており、着実に進化し続けている太田が今回も強い走りを見せてくれるだろう。

柳原真緒　福井　114期

柳原真緒は昨年５月のコレクションいわき平ステージで先捲りの児玉碧衣の上を捲りきってビッグレース初優勝を達成した。そして年末のガールズグランプリでは最終ホームで７番手の展開となったが、冷静にチャンスがくるのを待ち、２角からぽっかり空いていたインに突っ込むと、直線では中コースを力強く伸びて初出場で初優勝を飾っている。佐藤水菜と児玉碧衣の落車のアクシデントがあったものの、勝利へのコースを見極めたレース勘と鋭い伸び脚があってこその優勝であり、もちろん今回も女王の名に恥じない走りを見せてくれるだろう。

小林優香　福岡　106期

小林優香は昨年９月にナショナルチームを引退しガールズケイリンに専念することを表明、10月の佐世保からレースに復帰して完全優勝を飾った。11月のガールズグランプリトライアルレースは決勝２着でグランプリ出場はかなわなかったが、次場所の広島と久留米を完全優勝して１年を終えた。今年も初出走の小倉こそは決勝２着だったが、次場所のいわき平と大垣、２月の高知と小倉、西武園を完全優勝している。とりわけ小倉の決勝では３番手から捲った児玉碧衣を５番手から捲りきって上がりタイムは11秒８とさすがのスピードを見せつけている。

鈴木美教　静岡　112期

鈴木美教は昨年７月のガールズケイリンフェスティバル決勝では勝負どころで内に詰まった苦しい展開だったが、佐藤水菜の捲りに飛びついた山原さくらを追ってチャンスをうかがい、ゴール前で山原を差して準優勝と健闘、ハイスペースのレースでも決してスピード負けしないことを証明してみせた。今年は２月までに５場所走って４場所で完全優勝と好調で、１月の和歌山の決勝は逃げ切り、２月のホームバンクの伊東温泉では３日間逃げ切っており、レース巧者で知られる鈴木だがタテのスピードも上昇気配だ。

尾方真生　福岡　118期

尾方真生は昨年ビッグレースに５回出場しているが、仕掛けきれずに凡走というレースが続いてしまった。脚力云々よりもトップレーサーたちの圧に押されて動けないという印象だった。しかし、11月のガールズグランプリトライアルレースの決勝では結果は５着ながら前受けから突っ張り先行を敢行、本番のグランプリでもしっかり主導権を取りきっている。今年は２月まで6場所走って5場所で完全優勝しているが、前受けからの突っ張り先行での逃げ切りも多く、今回も積極性の増してきた尾方の大駆けに期待したい。