第64回朝日新聞社杯競輪祭が競輪発祥の地・小倉競輪場で開催される。今年もガールズグランプリトライアルレースと同時開催で６日制のナイターで実施される。優勝候補の筆頭はやはり脇本雄太だろうが、史上４人目のグランドスラマーとなった新田祐大の走りも楽しみ。例年になく熾烈を極めるKEIRINグランプリの出場権をかけた賞金争いからも目が離せない。

寬仁親王牌
新田祐大が自慢のダッシュ力でファンを魅了する

　 KEIRINグランプリの出場権をかけた今年最後のGI戦がいよいよ幕を開ける。今年GIを優勝してすでに出場権を獲得しているのは古性優作、脇本雄太、新田祐大の３名だけで、残り６名は競輪祭の優勝者と競輪祭終了時点での獲得賞金上位者から選ばれる。昨年は直前まで獲得賞金ランキングで８位につけていた新鋭・山口拳矢のグランプリ初出場が期待されていたが、残念ながら山口は一次予選２で落車して途中欠場となり、11位につけていた吉田拓矢がGI初優勝を飾って出場権を獲得、山口は次点となった。今年も最後の大逆転が十分にありそうで、最終日まで一瞬たりとも気が抜けない熾烈な戦いとなるだろう。
　新田祐大は10月の寬仁親王牌を優勝して史上４人目のグランドスラマーとなった。新田は５月の落車の影響でずっと本調子とは言えない状態が続いていて獲得賞金ランキングも18位と低迷していた。寬仁親王牌の決勝も勝負どころで内に詰まり誰もが「終わった」と思った瞬間、ほぼゼロ発進の状態からインを突いて一気にトップスピードへ持っていき先頭でゴールインした。あの加速の凄さは誰にも真似できないものであり、今回も決して調子は万全と言えないかもしれないが、グランドスラマー新田が自慢のダッシュ力でファンを魅了してくれるだろう。
　寬仁親王牌で最強の走りを披露したのが守澤太志だ。結果は準優勝だったが、２センター９番手から捲り追い込んでの２着だ。激しい展開で誰もが脚を使わされている中でひとりだけサラ脚だったとはいえ、直線での伸びは信じられないくらいのものだった。準決でも９番手の展開から２着に突っ込んでおり、おかげで獲得賞金ランキングも７位から５位にアップして３年連続３回目のグランプリ出場が見えてきた。それどころか、今の守澤の状態ならば念願のGI初制覇も決して夢ではないだろう。
　脇本雄太は今年は５月の日本選手権と８月のオールスターを優勝、同じくGIを２度制覇している古性優作とともに競輪界を席巻してきた。とりわけオールスターは競輪祭と同じ６日制のナイターながら脇本は５連勝の完全優勝を達成しており、今回も完全優勝を期待するファンも多いだろう。ただ気になるのは９月の共同通信社杯の敗戦で、二次予選Ａでは太田竜馬の逃げで脇本は大きく離れた８番手になってしまい捲り切れなかった。今回も先行意欲満々の若手が多数出場しているだけに、ますます厳しくなる脇本シフトをいかに切り抜けていくかも見どころになるだろう。
　郡司浩平は９月の共同通信社杯を完全優勝して賞金の上乗せに成功、獲得賞金ランキングも６位に浮上しその勢いに乗って寬仁親王牌に臨んだが、残念ながら準決で眞杉匠-吉田拓矢の関東２段駆けを乗り越えることができず７着と敗れてしまった。それでも４日目特別優秀では最終ホームで前団を一気に叩いて主導権を握り、上がり９秒４の好タイムで逃げ切った。競輪祭はGI初優勝を飾った好相性の大会であり、今年もGIを制覇しての地元・平塚のグランプリ出場を狙う。

　

松浦悠士がGI制覇してのグランプリ出場を目指す

　松浦悠士は７月のサマーナイトフェスティバルを新鋭・犬伏湧也の逃げに乗って優勝しているが、今年はまだGIの優勝はない。それでも２月の全日本選抜と８月のオールスターで準優勝、10月の寬仁親王牌で決勝３着、３月のウィナーズカップと９月の共同通信社杯でも優出と相変わらず安定性は抜群で、獲得賞金ランキングは堂々の２位だ。もちろん本人はそれで納得しているわけはなく、今年もずっと好調を維持しているだけにGIを優勝してのグランプリ出場が一番の目標であり、ラストチャンスの今回こそはと強い気持ちで臨んでくるだろう。
　清水裕友は３月のウィナーズカップを優勝、５月の日本選手権でも優出しているが、その後はビッグレースでの優出がなくなり、獲得賞金ランキングも当落線上ぎりぎりの９位まで落ちてしまい近況は弱音のコメントも見受けられるようになった。しかし、寬仁親王牌も準決で敗れたが、初日理事長杯は１着、２日目ローズカップは新田祐大の逃げを捲って３着で松浦悠士が１着、調子は決して悪くない。松浦との兼ね合いもあるが、やはり清水は自力で動いたほうが力を発揮できるはずで、今回も積極的な走りを期待したい。
　平原康多は寬仁親王牌決勝では６着に敗れ連覇はならなかったが、二次予選Ａでは吉田有希の番手をいったんは山田英明に取られながらもしっかり奪い返して1着、逃げた吉田を３着に残す万全の走りを見せている。準決も坂井洋の番手で山崎賢人に絡まれたが、貫禄の走りで番手を死守して1着だ。拓矢と有希の吉田兄弟、眞杉匠、坂井洋と関東は強力な機動力が揃っているだけにライン的には平原が最も有利な位置にいると言ってよく、今回も後輩たちと好連係を決めて勝ち上がっていくだろう。
　グランプリ初出場を目指して奮闘中の山田庸平は共同通信社杯では一次予選を１着1通過するも二次予選Ａで落車して途中欠場、寬仁親王牌でも初日特別選抜予選で落車に見舞われ、二次予選Ｂは３着で敗退した。獲得賞金ランキングも９位から10位へ落ちてしまった。それでも３日目特選では対戦相手がやや軽めだったとはいえ、３番手から捲って上がりタイムは９秒３と大会の一番時計をマークしておりツボにはまったときのスピードは一級品だ。今回もまずは決勝進出を目指し、一戦一戦を勝負駆けで挑んでくるだろう。

北津留翼が地元バンクで再び輝きを放つ

　競輪祭といえば忘れていけないのが北津留翼だ。2017年の決勝では優勝は上がりタイム10秒６で捲った新田祐大だったが、北津留も10秒７で捲って準優勝だった。その後は３年間不参加だったが、昨年の一次予選1は11秒０の捲りで1着、二次予選Ａは平原康多の捲りを抑えての逃げ切り、準決は眞杉匠の逃げを捲った新田祐大を捲り切り、園田匠が1着、北津留が２着で地元ファンの大歓声を受けた。今年も地元バンクで高速捲りを連発して大会を大いに盛り上げるとともに念願のGI初制覇も十分に期待できるだろう。
　吉田有希は３月のウィナーズカップでビッグレースデビューしたばかりだが、10月の寬仁親王牌では初の準決進出と期待どおりの活躍を見せてくれた。一次予選は捲って1着で神山拓弥とワンツー、二次予選Ａは平原康多－諸橋愛を連れて逃げて平原が1着、諸橋が２着で、吉田も３着に粘り込んでいる。準決は２周先行に出て主導権を取り切るも新田祐大に捲られて９着に終わったが、若手は敗戦を糧に成長していくものであり、今回も少しだけ逞しくなった吉田の積極果敢な走りが見られるだろう。
　犬伏湧也はビッグレースデビューとなった７月のサマーナイトフェスティバルではいきなりの決勝進出を果たしたが、８月のオールスターでは一次予選１で１着も1次予選２で落車して途中欠場、９月の共同通信社杯でも一次予選は上がりタイム10秒９で見事に逃げ切っているが、二次予選Ａで失格と不運が続いてしまった。それでも10月の松山記念では優出はならなかったが４日間逃げて相変わらずの強さを発揮しており、吉田有希と並ぶ輪界期待の大型新人だけに今回こそは順調な勝ち上がりを期待したい。

2018年　第60回大会　浅井康太

浅井康太が７年ぶり３度目のGI制覇

　脇本雄太-柴崎淳-浅井康太の中近ラインが前受け、平原康多-諸橋愛の関東コンビが４番手で単騎の菅田壱道が続き、太田竜馬-香川雄介-清水裕友の中四国ラインが後方待機で周回を重ねる。赤板手前から太田がゆっくり上昇するが、それを確認した脇本が１コーナーで誘導員を下ろして突っ張る構えを見せる。すると太田はあっさりと車を下げ、太田の上昇を追わなかった清水が７番手に収まり、太田が８番手まで下がったところで打鐘を迎える。と同時にいったんペースを緩めていた脇本が先行態勢に入り、平原が４番手、清水が７番手の一本棒で最終ホームを通過する。２コーナーから平原が捲りを打ち、番手の柴崎に並びかけると柴崎がブロック、それでも平原は止まらず２センターで柴崎がもう一度牽制にいく。すると空いたインへ浅井が突っ込み脇本を追う。平原は伸びきれず、浅井がゴール前で脇本を交わして３度目のＧ１制覇。逃げ粘った脇本が２着、捲り追い込んできた清水が３着に入る。

表彰

バンクの特徴

走りやすさを追求した無風の高速バンク

　周長は400m、最大カントは34度0148秒、見なし直線距離は56.9m。1998年にグリーンドーム前橋に次ぐ２番目のドーム競輪場としてリニューアルオープンした小倉バンクは、全国の競輪場のデータをもとに走りやすさを追求して設計された国内でも有数の高速バンクで、天候に左右されることなく常にベストの状態で戦えるのが最大の特徴だ。
　昨年の男子のレースの決まり手を見てみると、全60レースのうち１着は逃げが８回、捲りが20回、差しが32回、２着は逃げが６回、捲りが14回、差しが15回、マークが25回となっている。
　やはり無風の高速バンクなので捲りが優勢だが、先手ラインの選手が１位を取ったレースが21回と先行選手もかなり健闘している。５日目11Ｒの準決では新山響平が逃げ切りで決勝進出を果たし、翌日の決勝でも逃げ粘りの２着で準優勝している。新山は一昨年の大会でも優出はならなかったが３度逃げ切っており小倉バンクとの相性がいい。
　昨年の一番時計11秒９で、２日目と３日目に出ている。２日目３Ｒの一次予選1では黒沢征治の逃げを中川誠一郎が５番手から捲り切るが、松井宏佑の捲りに乗ってきた守澤太志が最後の直線で中割り強襲を決めて10秒９だ。追い込みはもちろん番手有利が基本だが、５、６番手あたりから大外を伸びてきた選手やインに突っ込んでゴール前で中割りを決めた選手が連に絡んで好配当というケースがよく見られる。昨年の決勝も最終４角で６番手だった吉田拓矢がイエローライン上を捲り追い込み11秒０の好タイムでGI初優勝を飾っている。３日目８Ｒの一次予選２では山田庸平が８番手と後手に回されたが、最終バックから仕掛けて３番手まで追い上げ、そこから直線鋭く伸びて先捲りの郡司浩平を交わし10秒９をマークしている。
　ちなみに昨年の女子の一番時計は11秒８で、児玉碧衣が予選1と決勝で、柳原真緒が予選２で、小林優香が決勝でそれぞれマークしている。